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文_梅根·羅森（Meghan Rosen）
在猛犸象尤卡（Yuka）生命的最后時刻，它可能是在試圖超越一只洞獅（cave lion）。
尤卡的后腿上留有抓痕——在它的肌肉組織中，科學家檢測到壓力的分子跡象。RNA分子暗示這只猛犸象或許已經精疲力竭。讓人們得以窺視4萬年前尤卡生命的RNA分子排序，是迄今為止最古老的修復，科學家在2025年11月14日出版的《細胞》雜志中就此作了報告。
此前，科學家曾對古代RNA進行過測序，以確定保存分子的單體構建要素。但是，迄今為止最古老的RNA序列大約有1.4萬年歷史，它來自一只更新世狼。最新的工作顯示，古代RNA可能要比科學家猜想的留存更久，來自斯德哥爾摩大學的生物學家洛夫·達倫（Love Dalén）說道。
當深入探究冰河期動物的分子生物學時，研究人員通常聚焦于分析DNA，而非RNA。“我想人們只是想當然地認為它不會起作用，”達倫說道，“因此他們并未嘗試。”
長期以來，RNA一直被視為DNA更為脆弱的近親。教科書寫明RNA在死亡后幾乎立即分解。但是在某些情況下，比如在讓尤卡遺骸木乃伊化的冰凍環境中，古代RNA可能會長期保留。
如果DNA是構建動物的完整的基因說明書，RNA則是建筑承包商，它準確地告訴細胞該怎么建，以及何時建。觀察RNA能夠給予科學家一個細胞在某一特定時刻的活性快照，顯示出哪些基因處于打開或關閉狀態，來自哥本哈根大學的遺傳學家埃米利奧·馬爾莫爾-桑切斯（Emilio Mármol-Sánchez）說道，還可以提供組織類型信息，甚至動物的健康及生病狀況。
馬爾莫爾-桑切斯、達倫及他們的同事分析了10頭長毛猛犸象的RNA，這些猛犸象的組織長期冰凍于西伯利亞的永久凍土中。來自尤卡保留的RNA足以讓研究團隊發現某些最新的生物學細節。研究人員發現了細胞應激的跡象，以及被稱為微小RNA的分子，這些分子可能在猛犸象形成其典型特征的過程中起到了重要作用，達倫說道。舉例而言，猛犸象與大象的區別——它們有著類似的基因模板——或許就存在于微小RNA中，它可以控制一個物種中的某些基因活性，另一個物種則不具備這種功能。
研究團隊的論文提供了一張探索古代RNA的線路圖，馬爾莫爾-桑切斯說道。這或將幫助發現那些曾經漫步于地球冰原上的標志性動物生與死的新細節。
王麒 譯自《科學新聞》（Science News）2026年1月刊
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來源 | 《中國科技教育》2026-2
編輯 | 張雨晴
審校 | 孟想、若惜
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