安徽
康熙十二年深秋，宮門初開，太和門前的鼓聲尚未散盡，一位十六七歲的包衣少女隨著內務府嬤嬤步入紫禁城。她姓兆佳，名已無考，后世史家以她最顯眼的身份——布貴人——記住了她。
彼時的京師，選秀女仍沿襲太宗時的成例：上三旗包衣女子年滿十四便須入宮聽候揀選。兆佳氏本無顯赫背景，她的曾祖塔郎阿、祖父思赫只是包衣佐領，父親塞克塞赫以胡軍校起家，因戰功得授騎都尉，頂多算中人之資。與同時進宮的博爾濟吉特氏、佟佳氏等名門閨秀相比，她的起點并不耀眼。
然而，這位少女所在的兆佳氏家族，卻另有一條分支在宮外聲名鵲起——那就是同族的馬爾漢一系。馬爾漢由筆帖式升至吏部尚書，其幼女后來成為皇十三子胤祥的嫡福晉，雍正登基后尊為怡親王福晉。正因為這一層光彩，后世常把二人并稱，卻難以想見她們當年原本井水不犯河水，各自低調。
回到1673年（康熙十二年），兆佳氏在宮中只是無名官女子。次年五月，她誕下一女，成為康熙帝的第五女、序齒第三的和碩端靜公主。對初露頭角的年輕人而言，這本是飛黃騰達的契機，可惜皇帝對子嗣向來恩寵有別。孝誠仁皇后、榮妃、惠妃等皆有深厚外戚背景，加之德妃烏雅氏的強勢入局，兆佳氏的光芒很快被遮蔽。她久居深宮偏殿，名分遲遲未正，直至康熙四十六年才在檔冊上出現“布常在”三字。
常在不過從五品，地位低微，然而在康熙朝眾多無號庶妃中，這已是向上一步。再往上需皇帝親旨，或憑子嗣、或靠恩寵。兆佳氏僅有一位公主，又缺乏顯赫外戚，升遷步履維艱。即便如此，內廷老人皆知她溫順謹慎，從無逾規之舉。乾清宮一次賞賜時，康熙隨手遞了件貂裘，她卻推辭：“奴才不敢多占圣恩。”這句短語，在起居注中只占一行字，卻道盡其心性。
1717年（康熙五十六年）正月十一日，內務府呈報：“卜貴人薨。”此時她方獲“貴人”封號不足數年。皇帝聞訊，輟朝兩日，下旨以嬪例治喪，賜祭葬景陵妃園寢。對一個一生受冷的宮妃而言，這已是極高的撫恤。
布貴人一生最大的慰藉與最大的不幸，都系在那位獨女——和碩端靜公主身上。1692年（康熙三十一年），公主下嫁喀喇沁杜棱郡王之子噶爾臧。喀喇沁部自太宗時歸順，世受札薩克與杜棱封號，朝廷對其倚重已久。康熙曾三次御駕探看這對小夫妻，賞賜銀兩、綢緞不計其數，足見重視。
起初夫妻和美，公主連生兩子一女。轉折出現在康熙四十年代。噶爾臧自恃部眾，暗中招徠亡命，甚至揚言“自立為汗”。端靜公主屢諫無果，夫妻隔閡加深。據史料透露，公主曾低聲問夫君：“大清待你不薄，為何生此異心？”噶爾臧拂袖而去，只留下一句，“草原自有草原的路”。雙方嫌隙由此埋下。
康熙四十九年春，端靜公主暴亡，時年僅三十九歲。駐防軍與欽差的密折同時抵京，揭露噶爾臧擅奪他人妻、私蓄兵械諸事。帝覽奏后震怒，當即褫奪其郡王爵，命其弟塞棱襲職，并下令將噶爾臧押禁旗營。數月后，此人幽死，年未及五十。
噶爾臧雖死，仍得與公主合葬，既為昭示天恩，亦是出于對外孫的憐恤。與此同時，布貴人在宮中的清冷身影，也因為女兒的香消玉殞而更加黯淡。她在病榻上度過最后兩年，或許至死都未能等來女兒回宮省親。
雍正元年，胤祥的嫡福晉、同族的那位馬爾漢之女，已晉位怡親王福晉，尊貴無比；布貴人的靈位卻早早安放在景陵松柏之間。相同的姓氏，不同的命運，在皇權與門第的天平上呈現出兩極。
清宮舊檔里，布貴人的名字后面只有寥寥數筆：生康熙五女，薨，葬景陵，如嬪例。冰冷的字句之外，是一個少女三十余年的宮禁歲月，是一位母親對遠嫁女兒的無盡牽掛，也是封建王朝聯姻政策下難以回避的犧牲。她沒有震撼朝野的傳說，卻以靜默勾勒出帝王家另一種冷峻的真實。
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