北京
衛(wèi)星熱潮正在重塑地球軌道。
地球軌道曾被視為一條開放的高速公路，如今卻越來越像一個無人管理的高峰期十字路口。
已有超過1.4萬顆衛(wèi)星環(huán)繞地球運行，且隨著私營企業(yè)和政府大規(guī)模部署用于互聯(lián)網、通信、成像、導航甚至天基數據中心的巨型星座，這一數字還在快速攀升。
近地軌道（距地球表面約2000公里以內的區(qū)域）因延遲低、進入方便、部署成本低于高軌道，已成為首選地帶。
但這種優(yōu)勢也催生了新問題：人人都想占據同一塊軌道“地產”。
令人擔憂的已不止是衛(wèi)星相撞。新的研究顯示，地球軌道環(huán)境正遭受多方向擠壓：航天器增多、碎片增多、大氣自潔能力減弱，以及日益嚴重、直接威脅天文學研究的光污染。
衛(wèi)星熱潮正在趕超軌道規(guī)則
最尖銳的警告來自歐洲南方天文臺的一項新研究，該研究考察了大型高亮度衛(wèi)星星座對地基天文學的影響。
研究發(fā)現，目前正在討論的提案可能使軌道新增超過170萬顆衛(wèi)星，其中包含將改變夜空面貌的極亮天體。
歐洲南方天文臺提出的安全門檻令人矚目：若要使現代天文學仍能持續(xù)開展，繞地暗弱衛(wèi)星不得超過10萬顆。
這個數字并非神奇界線，而是一個實際上限，超過這一上限，望遠鏡觀測損失將開始堪比重大技術中斷。如果衛(wèi)星亮到肉眼可見，安全數量則需低得多。
據報道，SpaceX已為天基數據中心提出多達100萬顆衛(wèi)星的計劃，而Reflect Orbital公司則概述了最多5萬顆鏡面衛(wèi)星的方案，旨在夜間將陽光反射至地球。
歐洲南方天文臺的分析表明，這類系統(tǒng)可能導致數百甚至數千顆衛(wèi)星在夜間的長時間內清晰可見，某些觀測項目將因此喪失大量可用視場。
對天文臺而言，破壞很直白。衛(wèi)星反射陽光。當它們掠過時，望遠鏡圖像中便留下明亮條紋，抹去其后的一切。對像薇拉·C·魯賓天文臺這樣的寬視場設備而言，大型高亮星座可能使每晚數小時的眾多圖像無法使用。
氣候變化可能令軌道更加擁擠
擁擠問題并非僅由發(fā)射造成。麻省理工學院2025年的一項研究發(fā)現，溫室氣體排放正在以某種方式改變高層大氣，從而可能減少近地軌道能安全容納的衛(wèi)星數量。
關鍵層是許多衛(wèi)星運行的熱層。溫室氣體使這一高層大氣區(qū)域冷卻收縮，大氣阻力隨之下降。
這種阻力通常有助于將報廢衛(wèi)星和碎片拖向再入大氣層焚毀。阻力減小后，太空垃圾能在軌道上停留更久，提升碰撞風險。
麻省理工學院的模擬表明，到2100年，熱門近地軌道區(qū)域的承載能力可能比維持2000年排放水平的情景下降50%至66%。
換句話說，就在對軌道的需求爆發(fā)式增長之際，某些軌道區(qū)的可用容量可能正在萎縮。
軌道不屬于任何人，但人人都依賴它
這就是治理的核心難題。地球軌道并非虛空，而是基礎設施。銀行、GPS、天氣預報、災害應對、互聯(lián)網接入、國防和氣候監(jiān)測無一不依賴衛(wèi)星。
然而，沒有一個全球性機構能控制近地軌道可容納多少衛(wèi)星、衛(wèi)星能有多亮，或企業(yè)應如何對累積風險負責。
美國聯(lián)邦通信委員會等監(jiān)管機構可以批準或駁回申請，但其影響是全球性的。一個國家的一家公司發(fā)射的衛(wèi)星星座，可能影響整個地球的天文學家、生態(tài)系統(tǒng)、競爭對手運營商和夜空。
問題不在于衛(wèi)星是否有用，它們顯然有用。問題在于，軌道能否繼續(xù)被視為無限的資源。
近地軌道已成為共享且有限的公共環(huán)境。若不加強協(xié)調，實施亮度限制、碎片控制、處置規(guī)則及國際容量規(guī)劃，下一場太空競賽就可能損毀現代生活所依賴的軌道通途。
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