1977年升空的旅行者1號,目前已行至太陽系外緣,信號傳回地球需耗時23小時。它是至今仍在運行的最老航天器,也是人造物體中距離地球最遠的一個。
這艘探測器最初的任務很簡單:飛掠木星和土星并收集數據。1979年它發現木星的一個新環和兩顆新衛星;1980年又在土星旁找到一個新環和五顆新衛星。任務達成后,它本應停工,但NASA噴氣推進實驗室在1989年給了它新使命,讓它把傳感器轉向太陽的“地盤”邊界——日球層頂。在那里,它曾測到高達9萬華氏度的粒子“火墻”,并在1998年超越先驅者10號,成為人類投射到深空的第一位使者。2012年,它徹底穿過日球層,進入星際空間,任務延續至今。
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但這位“老將”也正在衰老。它依靠三臺放射性同位素熱電發電機供電,出發時總功率470瓦,隨著钚的衰變,如今只剩230瓦。JPL只得逐一關停寶貴的科學儀器,好讓剩下的勉強工作。目前它還保留著少量儀器,繼續從星際空間向地球傳回數據。
如今還在操控它的人里,有的在它發射時尚未出生。它攜帶的鍍金唱片或許會成為人類與地外生命第一次對話的媒介,但到現在,它仍在跟困在暗淡藍點上的我們說著話。
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