北京
2024年7月16日，一顆隕石墜落在新澤西州一處私人宅院。一位業余天文學家幾乎是落地瞬間就認出了它，他戴上防護手套，把碎片收集起來，放進鋁箔和玻璃容器里——這個下意識的動作，保住了一批通常會在地球環境中迅速降解的脆弱礦物和有機化合物。
這臺“天降冰箱”的價值，遠不止一塊天外巖石。新澤西州上空的監控網絡拍下了它穿越大氣層的火流星畫面，科學家據此反推出飛行軌跡，再結合實驗室分析，鎖定了它在小行星帶中的發源地。周三發表在《科學進展》期刊上的一項研究指出：這顆隕石的母體小行星內部，曾經有古老的咸水流過。
NASA艾姆斯研究中心兼SETI研究所的流星天文學家彼得·詹尼斯肯斯是這項研究的首席作者。他說：“當我們同時擁有記錄下的火流星和快速回收的隕石，我們不僅能知道這塊巖石的成分，還能知道它來自小行星帶的哪個位置?！?/p>
這顆以回收地命名的希爾斯伯勒隕石，屬于CM碳質球粒隕石——一種富含碳的隕石類別。這類原始巖石保存了太陽系最古老的物質，記錄著45億年前塑造小行星的化學過程。
研究人員在檢查這塊異?！靶迈r”的樣品時，發現了一幅微型碎石拼圖，其中部分區域鈉含量高得出奇——對這類隕石而言完全是個意外信號。這促使他們動用高功率電子顯微鏡，從毫米級一路拉到單個原子級別進行排查?？绯叨鹊倪B鎖觀察，讓研究人員得以重建礦物的歷史，以及曾經在其中流淌的流體。
分析結果顯示，隕石內部遍布著微小的裂縫，填充著古代鹵水留下的富鈉物質。區別于純水，鹵水含有溶解的鹽分，能夠搬運元素，在巖石間穿行時不斷發生化學反應。在希爾斯伯勒樣品里，這些古老流體改造了小行星的礦物，留下的化學痕跡被封存了數十億年?？茖W家還檢測到了脆弱的鈉碳酸鹽，這類極易在地球環境中分解的鹽類，因為從落地到封裝只隔了幾小時，才得以完整保存下來。
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