北京
如果有一天，你養(yǎng)的盆栽突然在深夜里拔腿狂奔，是不是會懷疑自己眼花了？天文學(xué)家最近就碰上了一件類似的怪事——只不過他們盯著的是宇宙深處，而那盆“盆栽”是一群鮮紅刺眼的小光點。
這些被昵稱為“小紅點”的神秘天體，像快閃族一樣集體出現(xiàn)在大爆炸之后6億年的宇宙黎明亮光里，隨后又在宇宙長到大約20億歲時，眨眼間消失得干干凈凈。它們的登場和謝幕，簡直像是一場精心策劃的惡作劇。
于是整個天文學(xué)界不得不面對一個尷尬又迷人的問題：這些小紅點，到底是從哪兒冒出來的？消失之后，它們是徹底蒸發(fā)了，還是像某些假扮滅絕的恐龍一樣，換了個模子悄悄演化成了我們今天司空見慣的某種天體？
最近，來自美國德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校的約翰·奇瑟姆領(lǐng)導(dǎo)的一個研究團隊，給出了一個看似腦洞大開、卻又合乎邏輯的答案：這些宇宙深處的紅色精靈，很可能沒有“死”，而是漸漸長成了我們銀河系里那些密密麻麻、比夜市人潮還擁擠的球狀星團。
你或許會問，把“小紅點”變成“球狀星團”，聽起來不是一般地費勁，中間到底發(fā)生了什么？別急，我們先把目光從望遠鏡的鏡頭前移開，回想一下古生物界一個非常經(jīng)典的翻轉(zhuǎn)劇情——恐龍并沒有完全滅絕，其中一支長著羽毛的家伙活了下來，并且進化成了如今在你窗前嘰嘰喳喳的鳥類。一樣的思路，天文學(xué)家現(xiàn)在也在懷疑，宇宙中同樣存在某種“恐龍演化成鳥”的故事，只不過主角不再是霸王龍和始祖鳥，而是一顆顆質(zhì)量大到犯規(guī)的超巨星，以及它們背后那個或許根本就沒消亡過的紅色發(fā)光點。
故事的開頭要從2022年說起。當(dāng)時剛剛?cè)嫱度牍ぷ鞯恼材匪埂ろf布空間望遠鏡，用它史無前例的紅外視力，開始一遍遍掃過宇宙深處最古老的角落。沒花多久，天文學(xué)家就在極度遙遠的早期宇宙中，反復(fù)撞見一群以前幾乎從未見過的奇妙天體。它們小得像個點，卻紅得不像話，于是被隨手貼上了“Little Red Dots”——小紅點的標簽。
這些家伙的登場時間非常精確：幾乎全部出現(xiàn)于大爆炸之后大約6億年的那個時間窗口。要知道，整個宇宙歷史到現(xiàn)在才不過138億年左右，6億年的宇宙就相當(dāng)于一個剛出生幾個小時的嬰兒。
在這樣一個還咿呀待哺的嬰兒宇宙里，小紅點卻扎堆涌現(xiàn)，這本身就夠離譜了。更離譜的是它們的退場方式——當(dāng)宇宙年齡邁過20億歲這個門檻之后，它們就好像集體收到了撤退信號，一個接一個地從望遠鏡里消失，仿佛從未存在過。
最初，天文學(xué)家提出了一大堆可能的解釋，恨不得把這些小紅點貼遍所有已知或假設(shè)中的天體類別。有人覺得它們可能是包裹在厚重氣體和塵埃里的黑洞——也就是所謂的“黑洞星”，黑洞本身不發(fā)光，但周圍濃郁的物質(zhì)云被加熱后能發(fā)出極其耀眼的光芒，并且因為塵埃遮掩，顏色會變得格外紅。還有人懷疑，它們可能是一種全新類型的星系，甚至干脆是某種連當(dāng)前理論都還沒法歸類的古怪東西。
這一次，奇瑟姆團隊把目光投向了一個被很多人忽略了的方向：如果這些小紅點不是一次性消耗品，而是某種天體在嬰幼兒期的“發(fā)胖階段”呢？換句話說，它們也許壓根沒有消失，只是隨著時間推移，
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