小說家為諸子百家之末,興起于戰國,是先秦專門采集市井民情、記錄民間言說、留存百姓心聲的學派。
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上古官學時代,朝廷有專門官員巡行四方、采觀民風、記錄街談巷議,用以觀得失、察民情、知民怨。春秋戰國官學解散,采民風、錄民情的職責流落民間,逐漸形成小說家一脈。不過,當時小說家無顯赫宗師、無固定嫡傳、無完整傳世典籍,歷代皆為散士游走市井鄉里,收集民間傳說、街巷議論、風土俗言、百姓好惡,匯編成雜說短文。
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小說家不究天道哲理、不治軍政權謀、不立治世大法,唯一宗旨便是記錄民情、留存民意、補正史之缺。朝堂正史多記帝王將相、朝政大事,唯獨忽略底層百姓的生活疾苦、真實心聲、民間風俗。小說家以小道補大道,收錄民間百態、市井煙火,讓世人得以窺見亂世底層真實民生。
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春秋戰國時期并無“小說家”這一固定學派名號。九流十家(包含小說家)是漢代的劉向、劉歆在整理先秦、西漢典籍后才劃定的。但春秋戰國已經存在后世歸入小說家的一類人與文字材料,只是沒有形成獨立、成體系的學派團體(不像儒、墨、道有宗師、門徒、完整學說)。
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戰國時期真實可考、著作列入小說家的人物叫宋钘(宋子),作品有《宋子》。其余先秦小說家典籍,多為先秦無名氏偽托古人的故事集:如《伊尹說》《師曠》《鬻子說》等,全部散佚,無完整傳世。班固列小說家為諸子十家,稱其“可觀者多”,雖為小道、難成大宗,不足以治國立世、開宗傳道,卻能存民風、察得失、補遺漏。后世“小說”文體之名,便由此而來,是中國通俗敘事文學、民間文學的最早源頭。
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小說家雖影響力最弱、學派最微,卻守住了華夏文脈最樸素的民間視角,留存了歷代底層百姓的煙火百態,為中華文明補齊了廟堂之外、市井之間的人間底色。
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