北京
新華社北京7月14日電 在銀河系中心的塵埃氣體云中，西班牙天文學家探測到高速旋轉運動的一種糖分子。這一“甜蜜”發現不僅將為解開地球上糖的起源之謎提供線索，還有助于科學家探索生命如何形成。
據13日刊載于英國《自然-天文學》雜志的論文，研究人員在銀河系星際介質中探測到的是赤蘚酮糖分子。這是一種分子結構包含4個碳原子、8個氫原子和4個氧原子的糖，在地球上存在于樹莓果實中。
這是6月11日在黑龍江省富錦市拍攝的銀河與稻田（堆棧合成照片）。新華社發（曲玉寶攝）
這是銀河系星際之間首次發現“真正的糖”。2000年，天文學家曾在星際介質中探測到最簡單的糖分子乙醇醛。不過，這種物質只包含兩個碳原子，不能算作糖。美國麻省理工學院天體化學家布雷特·麥圭爾說，真正的糖至少要有3個碳原子。
糖是構成生命的基本物質之一。科學家推斷，糖在地球上早就存在。然而，盡管復制了必要的化學環境，眾多嘗試生成糖分子的試驗仍以失敗告終。
與此同時，有線索顯示，地球之外可能有糖存在。在數十億年前形成的一些隕石的樣本中，曾有研究發現含5個碳原子的核糖。去年12月，日本研究人員宣布，在小行星貝努提取的樣本中鑒定出多種生命必需的糖類，包括核糖和葡萄糖。
科學家因此將尋找糖的目光投向宇宙。西班牙天體生物學中心的研究人員用兩臺射電望遠鏡深入觀測銀河系中心，收集那里的星際介質發出的射頻數據。當太空中的分子旋轉和移動時，它們會產生不同的頻率。研究人員將收集到的這些頻率模式與實驗室中不同分子產生的頻率模式進行比對，就能識別出星際介質中究竟存在哪些分子。在反復比對核實后，他們在銀河系中心的星云中發現了赤蘚酮糖分子。
研究人員估算，在地球形成早期關鍵階段，有50萬到5000萬噸赤蘚酮糖被帶到地球。赤蘚酮糖雖然不能直接形成核糖核酸（RNA）和脫氧核糖核酸（DNA），但經反應可以轉化為另一種糖，繼而形成這兩種核酸。
這一新發現表明，糖類甚至可能早在恒星和行星形成之前就存在。研究報告作者伊薩絲孔·希門尼斯-塞拉說，既然星際介質中能夠生成構成生命的基本物質之一，那么，地球以外有生命存在的可能性也就隨之增大。
研究人員計劃繼續在宇宙中尋找分子結構更為復雜的糖，例如能夠形成RNA和DNA的核糖和脫氧核糖。（袁原）
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