北京
26745光年外，一團寒冷黑暗的分子云藏著一個甜蜜的秘密。西班牙科學家在那團編號G+0.693-0.027的星際云里探測到了赤蘚酮糖——樹莓和獼猴桃里才有的那種物質。這也是科學家頭一回在星際空間里找到糖類分子。
研究主導者、西班牙國家研究委員會的天體化學家伊薩昆·希門尼斯-塞拉這樣打了個比方：這些分子云就像是“巨型化工廠”。跟地球上不同，太空深處造糖不用那么麻煩。分子云里的塵埃顆粒是天然的組裝平臺，原子和分子粘上去，一層層堆疊，慢慢長出更復雜的結構。塵埃還能擋住紫外線和其它高能輻射，保護那些剛成型還很脆弱的分子不被撕碎。
越往云團深處走，塵埃越厚，溫度越低，水冰和二氧化碳冰就覆蓋在塵埃表面，跟那些越來越復雜的分子混在一起。附近超新星爆發的沖擊波會把這些分子從塵埃表面震飛，飄在太空里旋轉。這時候有意思的事發生了——旋轉的分子會發出微弱的無線電波，每種分子都有自己獨特的頻譜圖樣，像條形碼一樣獨一無二。
希門尼斯-塞拉和同事們動用了兩臺架在西班牙的大型射電望遠鏡，穿透厚厚的星際塵埃，才把這些微弱的無線電信號捕捉下來。研究人員把信號分解成不同頻率，就能看到那些“梳齒”一般的圖樣。每個齒的位置對應分子廣播信號的頻率，比對一下就認出了赤蘚酮糖的身份。
這項發現發表在《自然·天文學》上。糖類對生命太重要了，既當能量儲備，又是DNA和RNA的基本組成部分。以前覺得這種分子很脆弱，在星際空間或者早期地球上不容易從頭合成。現在看，分子云搞不好就是條捷徑——既然銀河系中心能造出糖，宇宙別的地方也難說。
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