北京
SpaceX把星艦的下一次發(fā)射窗口鎖定在了本周。7月11日的官方消息顯示，星艦第13次綜合飛行測試不早于周四（7月16日）啟動。過去兩周里，兩級箭體先后完成了發(fā)動機(jī)靜態(tài)點(diǎn)火——上面級“星艦”的6臺第三代猛禽全部點(diǎn)燃，超重型助推器的33臺第三代猛禽也集體通過了點(diǎn)火考驗(yàn)。
這是星艦V3構(gòu)型的第二次飛行。V3是星艦家族中體型更大、推力更強(qiáng)的升級版本，距離5月底的第12次飛行中首次亮相，只過去了不到兩個月。上一次任務(wù)中，SpaceX并沒有給V3安排此前V2構(gòu)型未曾驗(yàn)證過的重大測試目標(biāo)，用意很明確：先把新硬件的底子摸清楚。但首秀的結(jié)果并不完美，好幾項(xiàng)關(guān)鍵指標(biāo)沒能打上勾。所以第13次飛行，本質(zhì)上是對同一份考卷的補(bǔ)考，目標(biāo)是交出一份更漂亮的成績單。
星艦從設(shè)計之初就奔著完全可重復(fù)使用去。獵鷹9號的一級靠腿著陸，可以落回海岸著陸區(qū)或者海上的無人回收船。而星艦的兩級——無論是星艦上面級還是超重型助推器——都設(shè)計為直接飛回發(fā)射場，由塔架上一對綽號“機(jī)械哥斯拉”的筷子臂在半空中夾住。SpaceX至今還沒對星艦上面級嘗試過這種回收，但超重型助推器已經(jīng)成功完成了三次筷子夾持，其中兩臺回收后的助推器還在后續(xù)任務(wù)中再次升空。
然而在第12次飛行中，面對首次升空的V3硬件，SpaceX放棄了讓超重型助推器回塔架的風(fēng)險選項(xiàng)，改為在墨西哥灣進(jìn)行受控海面濺落。問題在于，助推器最終沒能抵達(dá)預(yù)定濺落區(qū)。SpaceX最新公布的分析報告揭開了原因：星艦上面級的發(fā)動機(jī)在熱分離之前就先行點(diǎn)火，這股點(diǎn)火序列的變動，直接導(dǎo)致超重型助推器在與星艦分離時姿態(tài)出現(xiàn)了90度的偏差。點(diǎn)火程序的一個小變動，把整個分離姿態(tài)攪得天翻地覆。
火上澆油的是，分離后的助推器在執(zhí)行返場點(diǎn)火時，33臺發(fā)動機(jī)中有5臺沒能重新啟動，返場推進(jìn)提前中斷。針對這些問題，SpaceX給出了兩套應(yīng)對方案：對上，重新修改了星艦上面級的發(fā)動機(jī)啟動時序；對下，對超重型助推器進(jìn)行了硬件改動，解決點(diǎn)火失敗背后的根源問題。同時，發(fā)動機(jī)報警邏輯和中止判據(jù)也根據(jù)多發(fā)動機(jī)飛行環(huán)境下的實(shí)際工況做了針對性調(diào)整。
星艦上面級在第12次飛行中同樣是驚險與突破并存。三臺真空優(yōu)化型猛禽發(fā)動機(jī)中，有一臺在級間分離后40秒就失去了推力。但它依然撐到了預(yù)定的亞軌道高度，實(shí)打?qū)嶒?yàn)證了航天器“發(fā)動機(jī)失效冗余”的能力。不過，這臺發(fā)動機(jī)的提前離場也攔住了星艦在軌進(jìn)行發(fā)動機(jī)重新點(diǎn)火測試的腳步——那本該是這次任務(wù)中又一個沖擊紀(jì)錄的節(jié)點(diǎn)。第13次飛行，就是要在這個未完待續(xù)的清單上，把漏掉的項(xiàng)一條條補(bǔ)回來。
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