平均而言,地球上大約每18個月就會發生一次日全食。在整個人類歷史中,情況一直如此。幾千年來,每當月亮運行到地球和太陽之間,遮住陽光并顯露出太陽旋渦狀的外層大氣時,人們就在記錄自己看到的景象。
最早被確認的日食書面記錄,來自公元前13世紀的中國。當時的史官記下,太陽被“吃掉”了。從此,科學典籍與宗教文本持續記載著日食,直到今天。研究人員現在利用這些記錄,既研究日食本身在漫長世紀中的變化,也考察人類對它的看法如何演變。
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在新墨西哥州,早期普韋布洛人雕刻在巖石上的一幅巖畫,被認為描繪的是公元1097年7月11日發生的一場日全食。石塊邊緣的一圈旋渦紋樣,很像只有在月亮遮住日面其余部分時才會顯現的日冕。
更晚近的藝術作品,則直接描繪了宗教人士和科學家觀測日食的場景。這幅17世紀末的水彩畫,記錄下1688年4月法國傳教士團與暹羅國王納萊及宮廷一同觀看日食的情形。畫面中,他們使用投影法避免直視太陽:光線穿過望遠鏡,把日食的形狀投射到下方的屏幕上。直到今天,這種技術仍很常用,無論是借助針孔相機,還是僅僅利用樹葉投下的影子間隙。
隨著科學逐漸成為一門正規且職業化的追求,日食的科學素描大量涌現。天文學家何塞·華金·德·費雷爾繪制的這張圖,記錄了1806年6月16日劃過紐約上空的一次日食。正是這次觀測,讓德·費雷爾為太陽最外層的大氣賦予了“日冕”這個名字。據報道,他是最早推測日冕必然屬于太陽而非月球的人之一,因為日冕的尺寸大得驚人——正如他在此處的素描所呈現的,日冕延展寬度可達太陽主盤面的20倍之多。
第一張日冕細節足夠豐富、具有科學價值的日全食照片,于1851年7月28日誕生。普魯士柯尼斯堡皇家天文臺的朱利葉斯·伯科夫斯基,在臺內天文學家的協助下,將一架小型望遠鏡安裝到一臺專門用于測量太陽的儀器——量日儀上,完成了這次拍攝。這張達蓋爾銀版照片,是通過望遠鏡進行的84秒曝光。畫面上不光能看到日冕,還能看見好幾處噴發物正從月面邊緣的太陽兩側向外噴射。
伯科夫斯基的照片問世后,拍攝日食影像的能力在世界各地擴展開來。這組照片由威廉·蘭根海姆和弗雷德里克·蘭根海姆拍攝,時間是1854年5月26日,地點在賓夕法尼亞州的費城。由于沒有伯科夫斯基所用到的那些科學工具,蘭根海姆兄弟只能另辟蹊徑。
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