這張由NASA與歐空局哈勃空間望遠(yuǎn)鏡拍攝的圖像,主體是室女座方向、距地球約7200萬光年的螺旋星系NGC 4654。它所在的室女座星系團(tuán),是一個體量巨大、成員眾多的星系集群。
NGC 4654被歸類為“中介型”螺旋星系——其整體形態(tài)介于中心有棒狀結(jié)構(gòu)與無棒狀結(jié)構(gòu)的螺旋星系之間,中心位置可見一道稍顯暗淡的棒。它最引人注目之處,在于外形嚴(yán)重不對稱:一側(cè)邊緣圓潤清晰,另一側(cè)則拖曳著一條遠(yuǎn)超出本圖視場范圍的長長氣尾。
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這條氣尾是“沖壓剝離”的產(chǎn)物。當(dāng)星系在空間中高速移動時,會迎面撞入星系團(tuán)內(nèi)部星系之間彌漫著的熾熱稀薄氣體。這種星系團(tuán)介質(zhì)反過來對星系施加沖壓力,壓縮其前端并拖拽其氣體向后,從而拉伸出那條長尾。
但不對稱的并非只有氣體。更不尋常的是,NGC 4654的恒星分布同樣顯露出這種偏向——其前導(dǎo)旋臂上恒星與氣體都十分富集,而相對的另一條旋臂則明顯缺少恒星。天文學(xué)家判斷:單憑沖壓力,恐怕制造不出這樣的效果。
另一股力量來自同屬室女座星系團(tuán)的鄰居星系NGC 4639。盡管二者如今相距甚遠(yuǎn),但大約5億年前的一次擦肩而過的交會,被認(rèn)為撕走了NGC 4654一側(cè)的氣體,限制了那邊的恒星形成,從而共同造就了今天這副一邊重一邊輕的模樣。
許多經(jīng)歷沖壓剝離的星系,都會因?yàn)橛糜谔s成恒星的冷氣體被扯走而面臨恒星形成率下降。NGC 4654卻仍是例外:它每年仍能形成約相當(dāng)于兩個太陽質(zhì)量的恒星,這個速率與同等大小的其他星系相仿。活躍的恒星形成痕跡,就藏在哈勃最新捕獲的數(shù)據(jù)里——那些分布于前導(dǎo)旋臂、中心暗棒周圍以及星系盤邊緣的亮粉色氣泡,正是新生恒星在其中發(fā)光的氣體云被激發(fā)后,所發(fā)出的紅色波長輝光。
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