北京
來源：科技日報
科技日報記者 張佳欣
一個國際天文學家團隊發現，恒星繪架座β星周圍存在第三顆行星。這顆新發現的行星被命名為“繪架座β d”，其亮度僅為同一系統中首顆被發現行星繪架座β b的百分之一，是迄今利用地面望遠鏡直接成像發現的最暗系外行星，也是質量最小的系外行星之一。研究團隊借助歐洲南方天文臺甚大望遠鏡（VLT）發現了這顆行星，并在跨越十余年的歷史觀測數據中確認了它的存在。相關研究發表于最新一期《天體物理學雜志快報》。
研究團隊最初利用甚大望遠鏡上的ERIS儀器，對已知行星繪架座β b開展長期觀測，希望了解其隨時間的變化。在分析圖像時，研究人員意外發現了一個此前未被識別的暗弱目標。隨后，他們查閱歐洲南方天文臺檔案庫，在跨度11年的觀測數據中找到了這顆新行星，其中最早的一次觀測可追溯至11年前。
與同一系統中的另外兩顆行星一樣，繪架座β d是一顆類似木星或土星的氣態巨行星，但軌道更加遙遠。前兩顆行星質量均約為木星的10倍，而繪架座β d僅約為木星質量的2.4倍，因此成為迄今地面直接成像發現的質量最小的系外行星之一。由于質量較小，溫度較低，它發出的光極其微弱，相對于母恒星顯得十分暗淡。
直接成像是通過捕獲系外行星發出的光形成圖像。由于恒星通常比行星明亮數百萬甚至數十億倍，這種方法只能探測少數年輕且較明亮的行星。因此，對繪架座β d這樣極其暗弱的目標實現直接成像，被認為是一項重要的技術突破。
與此同時，美國加州大學研究團隊利用詹姆斯·韋布空間望遠鏡也獨立發現了這顆行星，并在歷史觀測數據中確認了其存在。研究人員隨后還在甚大望遠鏡SPHERE儀器此前獲取的檔案數據中再次找到了它，表明這顆行星實際上已“隱藏”在數據中十余年。
這是繼HR 8799之后，第二個有三顆以上行星直接成像的系外恒星系統。研究人員表示，這類系統很罕見，為研究同一形成環境下行星的演化提供了重要機會。此外，新發現的繪架座β d還解釋了該系統外圍碎屑盤的特殊結構，進一步完善了人們對這一行星系統形成和演化過程的認識。
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