四川
科學(xué)家在星際空間找到了糖，而且是真正意義上的糖分子。
這是迄今為止在星際空間發(fā)現(xiàn)的最復(fù)雜糖分子之一，也是人類首次在太陽(yáng)系之外找到真正的"糖"，而不只是糖的遠(yuǎn)親或前體化合物。
要理解這個(gè)發(fā)現(xiàn)的重量，需要先理解它試圖回答什么問(wèn)題。
糖類不只是甜味的來(lái)源。從生化層面看，特定種類的糖是RNA和DNA的骨架成分，是所有已知生命形式遺傳信息的基礎(chǔ)載體。沒(méi)有糖，就沒(méi)有核苷酸，沒(méi)有核苷酸，就沒(méi)有基因，沒(méi)有基因，生命就無(wú)從談起。
但問(wèn)題是：這些糖最初從哪里來(lái)？
在地球上，生物體通過(guò)酶來(lái)合成糖，但酶本身也是生命活動(dòng)的產(chǎn)物。這形成了一個(gè)令科學(xué)家困惑了幾十年的循環(huán)邏輯：如果合成糖需要酶，而產(chǎn)生酶又需要生命，那么第一批糖是怎么出現(xiàn)的？模擬早期地球環(huán)境的實(shí)驗(yàn)室研究長(zhǎng)期以來(lái)成果有限，難以重現(xiàn)足夠復(fù)雜的糖分子自發(fā)形成過(guò)程。
于是，一個(gè)越來(lái)越受關(guān)注的假說(shuō)應(yīng)運(yùn)而生：生命所需的化學(xué)原料，可能并非完全誕生于地球，而是部分來(lái)自宇宙。彗星、小行星和星際塵埃在數(shù)十億年里持續(xù)轟擊早期地球，或許就在這個(gè)過(guò)程中，帶來(lái)了生命所需的有機(jī)分子，包括糖。
赤蘚酮糖的發(fā)現(xiàn)將這條線索向前推進(jìn)了關(guān)鍵的一步。
赤蘚酮糖本身并不是構(gòu)成DNA或RNA的直接原料，但它能夠相對(duì)容易地轉(zhuǎn)化為其他形式，包括一種被認(rèn)為對(duì)地球生命起源至關(guān)重要的糖類前體。亞利桑那大學(xué)天體物理學(xué)家埃里卡·漢登（Erika Hamden）將這一發(fā)現(xiàn)描述為"銀河系中自由漂浮的原始材料的完美樣本"，她本人并未參與這項(xiàng)研究，但對(duì)其評(píng)價(jià)極高。
更重要的是，這一發(fā)現(xiàn)改變了我們對(duì)宇宙化學(xué)環(huán)境的理解。在一個(gè)特定區(qū)域找到這種分子，意味著它很可能在銀河系的其他角落同樣存在，甚至在更遙遠(yuǎn)的宇宙中也有可能廣泛分布。
研究負(fù)責(zé)人伊薩斯昆·希門內(nèi)斯-塞拉（Izaskun Jiménez-Serra）說(shuō)得直接而有力："生命起源的關(guān)鍵成分可能存在于銀河系各處，這為生命在宇宙其他地方演化的可能性打開(kāi)了一扇門。"
這句話的分量，遠(yuǎn)比它聽(tīng)起來(lái)輕巧的措辭要重得多。它意味著，生命的誕生或許并非一個(gè)只在地球上發(fā)生過(guò)的偶然事故，而是宇宙本身在漫長(zhǎng)時(shí)間尺度上編織好的化學(xué)布局的自然結(jié)果。
星際空間里飄著糖，而這糖，可能正是生命的最初原料。
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