宇宙里居然有粉紅色的星球？韋伯望遠鏡找到了答案

你見過粉紅色的星球嗎？

不是P的，不是藝術家的想象，而是真真切切漂浮在57光年外的天體。它有個正經的名字叫GJ504b，但天文圈的人更愛叫它"粉色星球"。十多年來，這顆星球為什么是粉紅色的，一直困擾著科學家。直到前幾天，詹姆斯·韋伯望遠鏡終于看清了它的真面目——天空里飄滿了鹽做的云。

這不是科幻小說，而是剛剛發表在《天文學期刊》上的正經研究。

一顆身份不明的粉色星球

故事要從2013年說起。那一年，天文學家在夏威夷用昴星望遠鏡第一次捕捉到了這顆奇怪的星球。它的顏色實在太特別了，在紅外波段下呈現出淡淡的玫瑰色，像是宇宙深處漂浮的一朵櫻花。

但它的身份卻讓科學家撓頭。質量是木星的25倍，說它是行星吧，太重了；說它是恒星吧，又不夠格。天文學家只能給它一個尷尬的分類：“行星質量伴星”，意思是圍著恒星轉、個頭跟行星差不多大的天體。很多研究者覺得，它更可能是一顆褐矮星——那種誕生過程跟恒星一樣、卻因為質量不夠而無法點燃核聚變的"失敗的恒星"。

更奇怪的是它的溫度。大多數被直接成像的系外行星，表面溫度都在上千攝氏度，而GJ504b只有290攝氏度左右，跟一個烤箱內部差不多。這個溫度意味著它已經非常古老——氣態天體剛誕生時都很熱，然后慢慢冷卻。根據測算，它的年齡在25億到40億年之間。

問題是，這么冷的天體，理論上不應該有粉紅色的外表。這個謎團拖了十幾年，直到韋伯望遠鏡出手。

韋伯望遠鏡只用兩小時就解開了謎題

過去，天文學家動用地球上最大的望遠鏡，整夜整夜地盯著這顆星球，想從它微弱的光線里讀出點什么，但都失敗了。它實在太暗了，而它的主恒星又太亮，就像試圖在探照燈旁邊分辨一只螢火蟲。

韋伯望遠鏡改變了這一切。它在紅外波段有著無與倫比的敏感度，而且漂浮在太空中，不受地球大氣的干擾。研究團隊只需要過濾掉主恒星的光芒，就能專心分析GJ504b本身發出的輻射。整個觀測只用了大約兩小時，就拿到了以前十幾年都拿不到的數據。

光線被拆解成光譜，每種元素和分子都會留下獨特的指紋。研究人員發現，這顆星球的大氣里含有水蒸氣、甲烷、二氧化碳、氨——這些都不奇怪。奇怪的是，當他們把這些成分輸入模型時，怎么都對不上。除非加入一個之前從未被觀測到的因素：鹽云。

鹽做的云，第一次被直接證實

鹽能做成云嗎？科學家早就猜到了，但從來沒見過。

在地球大氣里，云是水蒸氣凝結成的。但在溫度更高的星球上，水沒辦法凝結。當溫度降到某個"過渡區間"，大約260到370攝氏度，另一種物質就有可能凝結成云滴——鹽。更準確地說，是氯化鈉。

這個理論已經在模型里存在很多年了，但從來沒有人真正觀測到過。GJ504b的發現是第一次確鑿的證據。鹽云的存在解釋了為什么它的光譜看起來那么奇怪：鹽云遮擋了更深層的甲烷和氨的信號，讓整個光譜看起來"缺了一塊"。一旦把鹽云加入模型，一切都說得通了。

研究的負責人、西北大學的阿尼什·巴布勞吉說，當他們開始深入挖掘數據時，意識到這個天體跟以前分析過的任何天體都不一樣。鹽云的存在是唯一能讓光譜擬合從"物理上不可能"變成"完全自洽"的關鍵。

粉紅色的秘密終于有了答案

那它為什么是粉紅色的？

其實，這種顏色跟它的溫度和年齡有關。年輕的氣態行星因為太熱，會發出藍白色的光。隨著它們變老變冷，顏色會逐漸偏紅。GJ504b已經冷卻了數十億年，溫度剛好處于一個特殊的區間，加上大氣里那些奇特的化學成分和鹽云的散射作用，讓它在紅外波段呈現出那種獨特的玫瑰色調。

這不是第一次發現外星世界的奇怪云層。韋伯之前在WASP-107b上發現過硅酸鹽云——就是沙子做的云，天上下著沙雨。在更熱的星球上，甚至可能存在鐵雨和鈦云。宇宙的天氣系統比我們想象的要狂野得多。

但鹽云的發現仍然是特殊的。它證明了一個長期存在于理論中的預測，也為研究那些寒冷、昏暗的系外天體提供了新的思路。未來，同樣的方法可以用來研究其他類似的星球，甚至可能幫助我們理解氣態巨行星和褐矮星之間的邊界到底在哪里。

看得更遠，也想得更遠

卡爾·薩根說過，我們是星際塵埃的后代，我們有義務去理解宇宙。

韋伯望遠鏡正在幫我們履行這個義務。

它已經發現了宇宙最早期的星系，捕捉到了行星形成的瞬間，現在又讓我們看到了一顆粉紅色星球上的鹽云。每一次發現都在提醒我們，宇宙比科幻作家能想象的還要奇異。而那些看起來像幻想的場景——天空飄著鹽做的云——其實就靜靜地待在幾十光年外。

誰知道韋伯的下一個目標會是什么？也許是另一顆顏色奇怪的星球，也許是某顆行星大氣里的生命跡象。但有一件事是確定的：我們才剛剛開始看清這個宇宙的真實模樣。