這顆“小行星”，其實是一顆彗星

一顆被觀測了近30年的近地天體，最近被NASA科學家“翻了案”，它一直被當作小行星記錄在案，但最新研究證明，它其實是一顆披著“小行星外衣”的彗星。這項由NASA噴氣推進實驗室（JPL）主導的研究，發表在《自然·天文學》上。

01

—一場“找不到”引發的懸案

故事要從2025年8月28日說起。那天，編號1998 SH2的天體，在自己長達4年半的繞日軌道中，與地球擦肩而過，最近距離約300萬公里。

這幅藝術概念圖描繪了一顆具有細長軌道的近地小行星。少數此類天體會在繞日運動過程中表現出顯著的攝動，并且像小行星1998 SH2一樣，最終可能被證實為帶有微弱彗尾和彗發（彗核周圍的氣體和塵埃）的常規彗星。

NASA/JPL-Caltech

按照慣例，科學家想用NASA深空網絡（DSN）的行星雷達系統，好好觀測這次難得的近距離飛掠。他們根據以往軌道數據，再算上太陽和各大行星引力的影響，提前計算出了1998 SH2應該出現的位置。

結果，它沒有按時“赴約”。

天體沒有出現在預測的位置上，這意味著，一定有什么沒被考慮到的力量，在悄悄改變著它的運行軌跡。

02

—不像小行星的“任性軌道”

為了解開謎團，研究團隊用光學天體測量技術，重新精確測算了1998 SH2在天空中的位置變化。

JPL近地天體研究中心的導航工程師、論文主要作者Davide Farnocchia解釋，團隊測出了作用在1998 SH2身上的“非引力擾動”，而這種擾動的模式，跟一顆普通小行星完全對不上號，更像是彗星的行為。他們由此提出一個大膽假設：這個天體，可能是一顆仍在“活動”的彗星。

彗星的經典標志，是太陽加熱彗核里混合的冰與巖石物質，讓冰升華成氣體噴出，從而形成明亮的彗尾和彗發（包裹在彗核周圍的氣體塵埃云）。但如果噴出的氣體和塵埃量很小，大多數天文臺其實是拍不到這條尾巴的，這也是1998 SH2此前一直被當作小行星的原因：它看起來“很老實”，直到軌道計算露了餡。

值得一提的是，1998 SH2自1998年被發現以來，1998到2016年間軌道被持續跟蹤，但此后整整繞了太陽兩圈，都沒有被望遠鏡再次觀測過，直到2025年這次DSN的觀測計劃，才重新把它拉回科學家的視野。

03

—三大天文臺聯手，捕捉到那條微弱的尾巴

假設需要證據。2025年8月這次難得的近距離飛掠，正好給了研究團隊一個絕佳的驗證窗口。

他們聯系了位于夏威夷莫納克亞山的3.6米口徑加拿大-法國-夏威夷望遠鏡（CFHT），以及智利拉西拉的歐洲南方天文臺1.5米丹麥望遠鏡進行觀測；同樣位于智利、口徑達8.2米的歐洲南方天文臺“甚大望遠鏡”（VLT），也加入了追蹤。

歐洲南方天文臺天文學家、論文合著者Olivier Hainaut表示，幾臺望遠鏡拍到的圖像，都顯示出一條微弱但清晰可辨的彗尾，1998 SH2，確認是一顆彗星。他也提到，這正是科學研究的典型過程：先提出假設，再想辦法驗證，而這次收集到的數據，正好證實了此前的推測。

因為這個發現，1998 SH2將獲得一個新的、正式的彗星臨時編號：P/1998 SH2。

04

—更神秘的“暗彗星”家族

這項研究，也順帶照亮了一類更加神秘的天體，“暗彗星”（dark comets）。

和1998 SH2一樣，暗彗星的運行軌跡也存在明顯的非引力擾動，但它們完全沒有彗尾、彗發，也觀測不到任何氣體噴發的痕跡，單看外表，和普通小行星毫無區別。自2016年發現第一顆暗彗星以來，目前已經確認了大約十幾顆。這些暗彗星大致分成兩類：一類軌道類似“木星族彗星”（周期較短、軌道扁長的彗星），個頭相對較大；另一類則軌道更靠近太陽，個頭較小。

論文作者推測，很多軌道類似1998 SH2的大型暗彗星，如果能被功能足夠強大的望遠鏡捕捉到微弱的彗發和彗尾，很可能也會被“驗明正身”，重新歸類為真正的彗星。

這不只是一次“改標簽”的學術趣聞，它還牽涉到行星防御。

Farnocchia指出，持續追蹤近地天體的重要性，正體現在這類發現里：由于氣體噴發的存在，彗星的運行軌跡，會比小行星受到更明顯的擾動。而精確探測這些擾動，本身就是一套重要的診斷工具，它能幫助科學家判斷，一個天體到底更可能是彗星還是小行星，進而推演它的軌道將如何演化，以及這會如何影響它未來撞擊地球的風險評估。

換句話說：分不清一個天體是小行星還是彗星，可能就意味著，我們對它未來軌跡的預測，會出現系統性的偏差。

05

—下一步：NEO Surveyor 望遠鏡登場

好消息是，NASA即將發射的“近地天體巡天者”（NEO Surveyor）望遠鏡，將為這項工作提供更強的觀測能力。這是首個專門為行星防御任務打造的空間巡天望遠鏡，目標正是那些最難被發現的近地天體，比如幾乎不反光的暗小行星和暗彗星。

NASA近地天體研究中心、戈爾德斯通太陽系雷達小組，以及NEO Surveyor任務，均由JPL管理，并接受NASA行星防御協調辦公室的支持；JPL本身則由加州理工學院代NASA運營。

參考

[1]https://www.nasa.gov/solar-system/comets/nasa-study-finds-near-earth-asteroid-is-actually-comet/

[2]https://www.nature.com/articles/s41550-026-02913-7