Sci Adv丨產(chǎn)后母愛翻倍的底層邏輯！新西蘭團隊揭示催乳素敏感的MPOA-VTA環(huán)路驅動母性互動

對哺乳動物而言，母親的陪伴照料直接決定幼崽能否健康長大，而新手媽媽總是會下意識主動貼近、安撫嬰兒。

已有研究證明下丘腦 MPOA 是調控母性行為的核心腦區(qū)，多種激素協(xié)同喚醒母性本能，區(qū)內(nèi)不同神經(jīng)元分別負責叼崽、筑巢、護崽，親子接觸還會激活多巴胺獎賞通路。但驅動母親主動陪伴幼崽的專屬神經(jīng)環(huán)路，此前一直沒有完整解析。

2026年7月9日，新西蘭奧塔哥大學神經(jīng)內(nèi)分泌學中心Rosemary S. E. Brown教授團隊在《Science Advances》上發(fā)表研究“A prolactin--receptive neural circuit drives maternal interactions with pups in mice”。

該研究發(fā)現(xiàn)下丘腦內(nèi)側視前區(qū)（MPOA）投射至腹側被蓋區(qū)（VTA）的催乳素敏感神經(jīng)環(huán)路通過嗅覺信號介導、調控伏隔核多巴胺釋放，特異性提升母鼠與幼崽互動動機的完整機制，闡明了催乳素精準調控母性行為特定維度的神經(jīng)原理。

MPOA 催乳素受體神經(jīng)元的激活依賴幼崽嗅覺信號

研究采用在體光纖鈣成像技術，在 Prlr-Cre 小鼠中特異性標記表達催乳素受體的 MPOA 神經(jīng)元（MPOAPrlr 神經(jīng)元），記錄未生育鼠與哺乳期母鼠在不同行為下的神經(jīng)活動。

結果顯示，MPOAPrlr 神經(jīng)元僅在雌鼠與幼崽互動時特異性激活，首次互動時激活幅度最強，遠離幼崽、筑巢等行為均不會誘發(fā)激活；且哺乳期母鼠的激活水平顯著高于未生育鼠。

通過分離不同感官刺激進一步發(fā)現(xiàn)，仿真幼崽（視覺）、幼崽超聲叫聲（聽覺）均無法激活該神經(jīng)元，僅幼崽使用過的墊料（嗅覺信號）能誘發(fā)顯著激活；用硫酸鋅誘導嗅覺缺失后，幼崽便完全無法激活這類神經(jīng)元。

因此，MPOAPrlr神經(jīng)元僅被幼崽嗅覺信號激活，是嗅覺門控的母性動機起點。

MPOAPrlr神經(jīng)元向 VTA 的投射及其活動特征

研究利用逆行示蹤病毒標記向腹側被蓋區(qū)（VTA）投射的 MPOAPrlr 神經(jīng)元，明確向 VTA 的催乳素敏感輸入主要來自 MPOA 與終紋床核，且多數(shù)投射至 VTA 的 MPOAPrlr 神經(jīng)元不會同時分支投射到內(nèi)側杏仁核。進一步染色發(fā)現(xiàn)，約 67.8% 的該類神經(jīng)元不表達雌激素受體 Esr1，與已知調控幼崽叼回行為的 Esr1 陽性神經(jīng)元屬于不同細胞亞群。投射至 VTA 的 MPOAPrlr 神經(jīng)元活動規(guī)律與整體群一致，在雌鼠爬向幼崽、首次接觸幼崽時顯著激活，爬離幼崽、筑巢時無明顯變化，特異性響應主動探索幼崽的行為。

因此，MPOAPrlr神經(jīng)元投射至VTA，與調控叼回行為的Esr1+神經(jīng)元屬于不同亞群。

激活MPOAPrlr-VTA環(huán)路，會讓母鼠更“黏”幼崽嗎？

研究采用兩種經(jīng)典母動機行為范式開展驗證：一是可攀爬障礙實驗，將幼崽放置在障礙物另一側，記錄小鼠翻越障礙抵達幼崽的耗時、翻越頻次；二是 T 迷宮實驗，迷宮一端放置幼崽，統(tǒng)計雌鼠抵達幼崽區(qū)域的潛伏期、近距離接觸幼崽的總時長與互動次數(shù)。

結果顯示，激活未生育鼠的 MPOAPrlr-VTA 投射，發(fā)現(xiàn)能顯著縮短雌鼠爬過障礙、在 T 迷宮中接近幼崽的時間，大幅增加與幼崽的互動次數(shù)；但不會誘發(fā)叼回幼崽的行為，對積木等同尺寸的非幼崽物體也無作用，且不影響雌鼠的焦慮水平與位置偏好。反之，敲除VTA 投射神經(jīng)元上的催乳素受體，產(chǎn)后母鼠與幼崽的互動次數(shù)顯著減少，但接近、叼回幼崽的行為均不受影響。

因此，MPOAPrlr-VTA環(huán)路特異性調控陪伴動機，不參與叼回等其他母性行為。

該環(huán)路通過調控伏隔核多巴胺釋放發(fā)揮獎賞作用

最后，研究結合光遺傳學與多巴胺熒光探針光纖記錄技術，驗證了該環(huán)路與獎賞通路的功能關聯(lián)。

結果顯示，在無幼崽的情況下，光激活 MPOAPrlr-VTA 投射即可穩(wěn)定誘發(fā)伏隔核（NAc）的多巴胺釋放，釋放幅度與刺激時長正相關。化學遺傳學抑制該投射神經(jīng)元后，原本由幼崽互動誘發(fā)的伏隔核多巴胺釋放被完全阻斷，雌鼠接近幼崽的潛伏期也顯著延長。

因此，MPOAPrlr-VTA環(huán)路通過調控伏隔核多巴胺釋放，將陪伴幼崽編碼為獎賞行為。

全文總結

本研究明確了MPOA-VTA 催乳素敏感環(huán)路的功能，它以幼崽嗅覺信號為觸發(fā)輸入，通過調控伏隔核多巴胺釋放特異性增強母嬰互動的動機，獨立于幼崽叼回等其他母性行為通路，清晰揭示了催乳素精準調控母性行為不同維度的神經(jīng)原理。

小編寄語：

新西蘭奧塔哥大學團隊發(fā)現(xiàn)，幼崽的氣味是激活母鼠大腦“母愛-獎賞”環(huán)路的鑰匙。這條從MPOA到VTA的催乳素敏感通路，負責讓母親愿意和寶寶待在一起，通過釋放多巴胺，把互動變成了天然成癮。

該研究為產(chǎn)后母嬰聯(lián)結障礙、產(chǎn)后抑郁中母嬰互動受損等臨床問題提供了潛在的神經(jīng)干預靶點，也為理解激素波動對社會動機的調控機制提供了參考，未來可應用于親代撫育行為異常的干預研究與母嬰依戀改善方向。

https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.ady6498

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