安徽
林黛玉去世后，薛蟠做出了兩件讓人始料未及但又合乎情理的事情，每件都令人深思
1792年臘月的一個雪夜，京城阜昌藥行的老掌柜被人敲開了門。那人披著鷂子裘，嗓音帶著江南腔調，“把你壓倉的燕窩珊瑚統統拿來。”掌柜揉著惺忪的眼睛嘟囔一句：“客官深更半夜急什么？”來人只回了五個字：“救命，也救心。”燈火一晃，露出一張人盡皆知的面孔——薛家少東薛蟠。
薛家素來經營上等棺槨，薛蟠卻以拳腳好色聞名，鬧市里提到他，茶客大抵搖頭。可這一回，他橫貫三省，只為湊齊一張藥方上的十六味珍材。藥方叫“冷香丸”，外人以為是薛寶釵常服之物，少有人知他暗暗存了另一份心思——盼著那位眉黛如畫的林姑娘能熬過肺疾。
曾有人在大觀園的芰荷叢邊瞧見過那一幕：薛蟠正低頭折一枝初放的荷花，林黛玉走來輕咳。薛蟠慌忙把花藏在袖里，訕笑著退到一旁。那點羞怯，早被晴雯看在眼里，她事后取笑寶玉：“那位薛大爺原來也是個‘癡’字當頭。”寶玉只抿嘴一笑，并不作答。
藥方到手后，薛蟠奔走江浙、入川蜀，重金收羅龜大何首烏、雀舌霜、珍珠粉。一路上吃盡苦頭，常在茶棚歇腳。某次在鎮江，藥鋪伙計抖著算盤說：“官人，千年松參只剩二兩，價比金貴。”薛蟠把銀票往柜上一摔：“要多少給多少，今夜就發船。”言語粗，卻透著焦急。
五年光陰，冷香丸終被研成。藥匣雕著纏枝蓮，盒口封蠟，上頭只寫一行小字：“但愿此生無病。”薛蟠乘夜趕回京師，舟車未停，心頭卻比車輪轉得更快。他想著把藥親手交給那位姑娘，再不濟，也要請她聽自己說句“保重”。
可人間的事，總趕不上天上的風。那日未至榮國府，迎面遇見賈府的小廝，哭得上氣不接下氣：“林姑娘……今晨巳時，走了。”薛蟠先是怔住，接著猛地勒住韁繩，馬嘶聲在空巷里回蕩。那只裝藥的青花瓷盒，被他攥得滲出血痕。
賈府張羅喪事，內外一片素綾。薛蟠卻沒有退到人后。他熟諳棺木行當，守在木作房里親眼挑料。木匠試探地問：“用黃花梨可否？”他搖頭，“要金絲楠，紋理勻正，不許有半點裂。”又叫人去庫里抬出最上等的杭綢，在蠟燭下細細比色，只為給她裁一件“梨花袍”。旁人不解，他淡淡道：“她怕冷，總要暖些。”
入殮那天，他將那盒冷香丸放進錦囊，置于枕側。沒有多言，袖子里全是指甲掐破的血痕。外人只道薛大爺破例慷慨，畢竟薛家販棺，做這點面子事不奇。可知情的幾個老家人暗暗嘀咕：“薛大爺這回是真傷了心。”
喪事剛過，薛家便催成了與夏金桂的親事。夏家擅鹽漕，正是薛家商道的繩梯。洞房花燭夜，檀香繚繞，薛蟠卻舉杯不語。金桂笑問：“爺可是還惦記那位林姑娘？”他放下酒盞，只留一句：“往事不提，日子還得過。”話雖硬，眼神卻空。
婚后日子并不清凈。夏金桂心狠，香菱柔弱，兩人暗斗，薛蟠夾在中間，借酒撒瘋，拳腳落在香菱身上。一次鬧到極處，香菱伏在廊下軟聲央求：“大爺，饒我這條命吧。”他一腳踢開門，卻在門后嘔出數口濁酒，沒人知道他哭沒哭。數日后，香菱投井，院里蒲草凄迷。此事之后，薛蟠再不提醉拳，也很少踏進那座后院。
世人只記得他的莽撞，卻忽略那兩件被壓在棺木與水底的溫情；一丸冷香，一襲壽衣，像兩盞微弱的燈，照出紈绔子弟難以言傳的另一面。家族規矩、商業利益、門第禮法，層層扭縛，終究叫一段隱秘心事沉于塵土，也讓一個風流浪子在夜半夢回時，唯余一聲嘆息。
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