北京
2025年8月28日，一群天文學(xué)家將NASA深空網(wǎng)絡(luò)的行星雷達對準了距地球約200萬英里的一片空域。他們本以為那里會有一顆名為1998 SH2的小行星——根據(jù)此前4年半繞日周期的引力數(shù)據(jù)，它的位置早已在計算之中。但雷達屏幕上什么也沒出現(xiàn)。
出現(xiàn)這種狀況，說明有某種未被計入的非引力作用干擾了它的軌道。研究人員隨即調(diào)用光學(xué)望遠鏡，在預(yù)測位置附近展開搜尋，很快就找到了目標。隨后測得的軌道擾動，更讓團隊覺得不對勁。
“我們分析了1998 SH2運動中的非引力擾動，發(fā)現(xiàn)這些擾動和它‘是一顆小行星’的假設(shè)完全不匹配，所以我們就懷疑它可能是一顆活躍的彗星。”NASA噴氣推進實驗室近地天體研究中心的導(dǎo)航工程師戴維德·法諾基亞在聲明中這樣解釋。
在大多數(shù)人眼里，小行星和彗星似乎只是名字不同，但在天文學(xué)上，這兩類天體的成分和來源差別巨大。小行星是太陽系形成早期的遺留物，主要由巖石和金屬構(gòu)成，圍繞太陽運轉(zhuǎn)。而彗星誕生于太陽系外側(cè)，由塵埃和冰混合而成，當它靠近太陽時，冰會升華并形成氣體和塵埃構(gòu)成的彗尾。
對1998 SH2最近一次詳細觀測要追溯到2016年，那之后它已經(jīng)完整繞行太陽兩圈。法諾基亞的團隊重新審視了所有可用數(shù)據(jù)，判斷這顆天體很可能在太空中釋放氣體，從而產(chǎn)生微小的推力。一般情況下，太陽輻射加熱彗星的塵埃冰層，會把氣體從表面噴出，形成明亮的彗尾和彗發(fā)。但如果彗星本身體積很小，這些標志性特征就可能極難捕捉。
知道目標正在迎來多年以來距離地球最近的一回，法諾基亞立刻聯(lián)系了位于夏威夷莫納克亞山的加拿大-法國-夏威夷望遠鏡，以及歐洲南方天文臺設(shè)在智利拉西拉的丹麥望遠鏡。幾乎同時，歐洲南方天文臺在智利塞羅帕拉納爾山的甚大望遠鏡，也把目光投向了1998 SH2。這些遍布南北半球的觀測力量最終匯聚成了同一項發(fā)現(xiàn)——研究成果發(fā)表在近期的《自然·天文學(xué)》期刊上。
“從這些天文臺獲得的圖像都顯示出一條微弱但確鑿無疑的尾巴，完全證實了1998 SH2其實是一顆彗星。”歐洲南方天文臺天文學(xué)家、研究合著者奧利維爾·海諾特說。
這個糾正不只結(jié)束了一場持續(xù)數(shù)十年的身份誤判，還讓科學(xué)家對一類名為“暗彗星”的天體有了更深的認知。暗彗星的一大特點就是軌道存在顯著的異常擾動，但卻看不到明顯的氣體噴發(fā)、彗尾或彗發(fā)。2016年，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了第一顆暗彗星，此后又陸續(xù)定位了大約十幾顆這類隱蔽的太陽系漫游者。這些天體在悄然改變我們對彗星活動門檻的固有想象，也提醒著人們：在茫茫太空中，看似平淡無奇的一塊石頭，背后或許藏著遠超預(yù)期的活躍內(nèi)核。
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