廣東
四大發明中的活字印刷技術，在北宋時期就已經很成熟，為什么在明清時期都未普及？東方的科技成果，為何最終被西方反超，并大規模運用？
市場需求是決定技術能否廣泛運用的先決條件。
自唐宋到明清，哪些印刷品是核心需求？皇歷、儒家經典、佛經、家譜、地方志、科舉范文。
這些書籍的特點是，內容幾十年甚至幾百年不變，格式固定，需求量還非常大。使用雕版印刷，一次雕版很貴，但只要發行量一上去，成本就會平攤到非常低，還可以把雕版保存下來，若干年后反復使用。一次雕版，往往用上幾十年代，甚至傳好幾代人。
雕版印刷還便于前期內容審核，出來的質量也非常統一。 尤其是有插圖，字體大小不同的雕版，比活字印刷不僅更便宜，還要方便得多，印刷速度也更快。 因此，只要印刷量大的書籍，無一不選擇雕版。
活字印刷在古代沒有推廣，還有一個漢字本身特點帶來的難題。幾千個漢字需要逐一出來雕刻備用，有些常用字還得雕刻十幾個備用，無論是字模雕刻，還是整理，挑揀、排版、校對，工序都十分繁瑣。尤其是單個漢字還需要雕刻成反體陽文，很難做到規格一致。活字印刷在排字時容易出錯，一旦印刷出有瑕疵的書籍，口碑名聲盡毀。一般的工坊對活字印刷望而生畏，根本不愿意嘗試。
排版要熟識幾千個漢字，對于一般印刷作坊工人來說難度太大了。有這文化水平的人，大多去參加科考了，再不濟也可謀一口教書、抄寫的輕松工作，何苦在作坊里做苦力？
宋、元兩朝的活字印刷應用極少。明朝的王禎寫了 《印書法》一書，介紹了轉盤排字技術，但仍然應用范圍有限。明朝主要是一些富裕文人玩票性質，用木活字或者銅活字，小量印刷一些詩集。這些詩集的字都是常用的那幾百個漢字，雕刻、 挑揀、排版、校對等工序也比較簡單。
四大古典名著里面，《水滸傳》《西游記》《三國演義》等三部，第一次面世確認是雕版印刷。《紅樓夢》最初是手抄本，后來才是雕版印刷。
中國真正第一次用活字印刷進行大規模印書，是清朝乾隆四十一年（1776年）印制《四庫全書 》。為了印刷這本書，乾隆調集了全國最好的工匠，用沈括、 王禎等人介紹的技術，反復實驗，最后用木活字印刷成功。為此，工匠們專門雕刻了20多萬枚棗木活字。
書籍印刷完后，清廷還專門編寫了一本 《武英殿聚珍版程式》，介紹該書的使用的活字印刷法。該書在《提要》里還不無夸耀，明朝的時候，嘗試使用活字印刷《太平御覽》，最終只完成了十分之一二就畏難半途而廢，只有清朝才能完成這樣的壯舉，“ 圣朝制器利用，事事皆超前代也。”
很明顯，清朝這次大舉采用活字印刷，實際就是一項為“超越歷代”而實行的政績工程。
這套書印刷完以后，活字又被束之高閣，清朝臣民繼續使用雕版印刷。
中國的活字印刷真正的全面普及，是在鴉片戰爭之后。
1843年，上海墨海書館開始采用鉛字活字印刷。書館的漢字活字的來源頗為有意思。1830年左右，英國傳教士戴爾在馬來西亞英華書院（華人學校）任教，自己花幾年時間刻制了幾千枚鋼制漢字字模，沖壓成銅模之后批量鑄造鉛活字，用以印刷教材。1843年， 英華書院整體搬遷到香港，印刷所也隨之遷過來。同年，另外一個英國人麥都司創辦上海墨海書館，直接把 英華書院的印刷機和漢字字模全買了過來。中國的第一套現代漢字印刷設備，居然是英國人發明的。后來， 麥都司又不斷向英國下訂單，定制各種型號鉛制漢字，用輪船運抵上海。
1872年《申報》創刊，用鉛活字印報紙，產生了中國第一批專業排字工人。1897年，商務印書館成立，標志中國的活字印刷全面代替雕版印刷。
為什么中國人發明的活字印刷技術能在西方飛速發展？
英語只有26個字母，決定了它的活字需求量特別少，刻字、排字、印刷都太簡單了，很容易形成工業級生產效果。活字印刷術傳過去之后，對他們來說不啻于神器，發展自然很快。
西方的鉛字活字印刷術反向傳進入中國后，只需要26個字母的排版速度，對一些人的沖擊特別大。民國初期，一些文人、學者和記者甚至提出了一個很激進的觀點：要改革漢字，提議漢字由筆畫改為字母，以加速信息傳播。在大多數人的反對下，這個提議才慢慢退潮。
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