北京
一群工程師緊貼著鋼鐵骨架，用人力一厘米一厘米地推著它。重達3500公噸的龐然大物緩緩挪動，直到輔助電機接手，完成一整圈旋轉。7月13日，正在智利山頂建造的極大望遠鏡（Extremely Large Telescope，ELT）迎來了這個激動人心的里程碑——它的主體結構首次繞垂直軸轉動了一整圈。
歐洲南方天文臺（ESO）主導的ELT項目，有望成為全球最大的光學與紅外望遠鏡。在最新公布的照片中，望遠鏡的圓形支撐結構已經露出一半，站在一旁的施工團隊成員難掩興奮。他們剛剛完成的旋轉測試，并不是一次簡單的體力活，而是對望遠鏡能否精準指向夜空任意位置的驗證。ELT項目經理羅伯托·塔馬伊（Roberto Tamai）在聲明中說：“這美好地提醒了我們，當大家朝著同一個方向用力——無論從字面意義還是比喻意義上——能做到什么。”
這次旋轉測試遠比看起來更復雜。團隊先用人工方式將望遠鏡推動幾厘米，然后由輔助電機接手驅動，最終完成完整的一圈轉動。整個結構當前重約3500公噸（770萬磅），但還遠不是最終形態(tài)。后續(xù)還將安裝主鏡、副鏡以及各類科學儀器，屆時總重將攀升至超過4600公噸（1000萬磅以上）。要讓這個鋼鐵巨獸靈活地追蹤天體，必須確保旋轉運動平滑可靠。
照片中，塔馬伊站在右側，中間是負責望遠鏡建造的公司Cimolai的執(zhí)行總裁馬可·西亞拉（Marco Sciarra），左側是ESO穹頂和主結構項目經理帕斯卡爾·馬丁內斯（Pascal Martinez）。三人并肩而立，身后正是他們所駕馭的龐大結構的一部分。ELT所在的智利阿塔卡馬沙漠山巔，常年晴朗少雨，是理想的天文觀測點。一旦2020年代末完成調試，它將直視深空，幫助天文學家分析系外行星大氣、回溯第一批星系的誕生。
巨量的工程投入背后，是一次次這樣的小步推進。從人力推幾厘米，到電機自主旋轉，再到未來承載數(shù)千噸載荷精準轉向，每一步測試都在夯實這個劃時代天文臺的基礎。眼下，望遠鏡的形狀已經大到讓人過目不忘，但它真正的“長大”還未到來。
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