北京
2019年WNBA全明星賽后，埃里克-惠勒說了這樣一句話，成為她職業生涯的注腳——“今天我留下了一個大家都會記住的名字”。
在那個扭轉人生軌跡的夜晚，惠勒作為全明星替補登場，前七分鐘內連續命中6記三分。她全場砍下25分7助攻，7記三分更追平WNBA全明星單場紀錄。
賽后捧起全明星MVP獎杯的惠勒哭了。“我知道自己是今晚唯一上場的落選秀，沒有任何商業合同，我只想證明自己屬于這里。”
用惠勒的話說，自己在過去六年間一直“無人問津”。“我曾經歷過太多扇門，砰地一聲關在臉上”，這便是她一路走來的經歷……
事實上，學生時代的惠勒并非無名之輩。她曾是佛羅里達州最耀眼的新星之一——速度快、動作靈活、投籃天賦出眾，且極具競爭意識。曾率領帕克威學院兩奪州冠軍，高四那年場均高達20分8助攻。
甚至在羅格斯大學效力期間，惠勒還三度幫助球隊打進NCAA錦標賽。然而，畢業那年場均10.5分3.2籃板2.4助攻2.5搶斷的攻防表現，卻未能得到任何一支WNBA球隊的垂青。
2013年春天，惠勒坐在羅格斯大學球館內的電視機前，手機屏幕上滾動著選秀大會的實時結果。直到36名新秀的歸屬全部塵埃落定，依然沒有聽到埃里卡-惠勒這個名字。
選秀夜的冷落，無疑是球員步入職業賽場前最殘酷的宣判。而更殘酷的是，惠勒的母親庫珀在那一年因宮頸癌去世。
失去至親的悲痛與WNBA落選的打擊同時襲來，讓22歲的惠勒站在人生的十字路口。“那時候我真的想過放棄。但我想起了媽媽，想起她生前對我說的最后一句話——‘永遠別放棄’。”
惠勒不得不走上另一條迂回的道路——征戰海外聯賽。這條路對許多已經在WNBA打出名堂的球員來說是常態，但對一個剛畢業的女孩來說，意味著在完全陌生的環境從零開始。
她以微薄的200美元周薪簽約一支波多黎各球隊，住進最簡陋的公寓，吃完全陌生的食物，在語言不通的國度獨自訓練。此后的海外旅程還輾轉巴西、土耳其等多個目的地。
“那些日子很難，你甚至不知道能不能收到下個月的薪水。但每一次踏上球場，我都告訴自己——一切都是為了來到WNBA。”在此期間，她從未停止給WNBA球隊發送自己的比賽錄像，并堅持在社交媒體上展示自己的訓練視頻。
終于，機會在2015年到來了。亞特蘭大夢想向她發來了試訓邀請。
這是24歲的惠勒第一次踏上了WNBA地板。她代表夢想隊出戰17場比賽，卻因場均4.5分1.5助攻表現平平，在賽季中被“無情放棄”。隨后，惠勒接受了紐約自由人的一個短期合同機會，不過在僅獲得3次出場后，依舊沒能逃過被裁的命運。
這樣的殘酷經歷對于一個落選秀來說，幾乎等于一只腳站在了WNBA生涯的終點，但惠勒依舊沒有放棄。“我當時心里一直憋著一股勁，我知道自己屬于這里。”
2016賽季，惠勒迎來職業生涯的重要轉折點，遇上了正處于重建期的印第安納狂熱。僅用一年時間，她從球隊的邊緣人物成長為首發控衛，場均11.8分4.1助攻刷新個人單賽季新高。
身邊的人都知道，惠勒的手機備忘錄有一份目標清單，有時還會將它設為鎖屏背景。這時候，她為自己定下了一個目標——入選全明星。“一個落選秀妄想進入全明星，我知道這聽起來很瘋狂，但我不在乎別人怎么想。”
她變得比以往更加努力，甚至比賽開始前的兩個半小時就已經在球場熱身。惠勒還不斷詢問教練組，如何改進自己并更好地幫助球隊，這一切都讓當時的狂熱主帥斯蒂芬妮-懷特印象深刻。“她很謙遜，有饑餓感，這兩點都是她與生俱來的。”
惠勒終于在2019賽季徹底迎來突破，前19場比賽場均貢獻14分2.8籃板4.4助攻，并成為WNBA歷史僅有的第五位生涯同時解鎖1000分+500助攻的落選秀。
她在賽場上的影響力瞬間引起了聯盟的注意，全明星替補陣容票選階段，埃里卡-惠勒的名字赫然在列——她是那屆全明星賽中唯一一位落選秀，也是WNBA歷史第五位入選全明星的落選秀。
“這對我來說意義重大，因為它證明了我一路走來堅持不放棄的意義。”惠勒說道，“全明星賽有很多響當當的傳奇球員，如今我的名字能和她們出現在同一份名單上，我激動到完全說不出話。”
在2019年全明星賽前夕舉辦的“橙毯秀”上，惠勒身穿一件正面寫著“UNDRAFTED（未被選中）”字樣的T恤亮相。她把這場比賽當成了自己的“正名之戰”，隨著7記三分應聲入網，惠勒在那個夜晚徹底打瘋了！
19分鐘砍下25分并不是偶然爆發，而是她六年積累能量的一次集中釋放。惠勒賽后難掩熱淚，腦海中第一個想到的人就是母親：“我想說的第一句話是‘媽媽，謝謝你’。我知道她一直在看著我，而我只想全力以赴，把這一切榮耀獻給我的媽媽。”
從邁阿密自由城街頭，到羅格斯大學球館，從波多黎各的簡陋公寓，再到站上WNBA的舞臺，捧起全明星MVP獎杯——這條艱難曲折的道路，惠勒堅持走了六年。
在WNBA的輝煌歷史中，惠勒從來不是耀眼的超級巨星，但她卻是唯一一個從被WNBA拒之門外的“Nobody”，一路打成“Somebody”的歷史唯一落選秀全明星MVP。
而她的故事還沒有結束。
此后的幾年，惠勒輾轉火花、夢想、狂熱、風暴……直到本賽季，惠勒簽下一份2年125萬美元合同重返火花，這也是她職業生涯第一份百萬合同。
“我來到這個聯盟之后，從來不會覺得自己已經站穩腳跟，也不會覺得自己已經成功了，就不用再拼命努力。直到今天，我依然每天都在努力訓練，即便簽下多年合同，但我始終告訴自己——明天就有可能被裁掉。”
如今，35歲的惠勒依舊在WNBA賽場上奔跑，仍在證明那個選秀夜被遺忘的名字，值得被永遠記住！
（NBA官網）
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