北京
新英格蘭愛國者隊上賽季離巔峰只差一步。
在超級碗LX中以13比29輸給西雅圖海鷹隊之后，關于他們2026賽季的討論就圍繞著一種假設展開——這支隊伍將要迎來一個低迷的年份。而主教練邁克·弗拉貝爾在周六被問及為何輸掉超級碗的球隊在接下來一年往往難以復制同等成功時，給出了一個簡練的解釋。“我認為這不言自明。期望總是會變得更高，”弗拉貝爾告訴記者，“基于你的成功，規則、選秀順位、賽程以及所有那些隨之而來的東西，都在發揮作用。”
這個挑戰對愛國者隊來說再現實不過。在以14勝3負的戰績奪得美聯冠軍后，聯盟的賽程編排公式立即給他們加上了各個分區的頭名對手，而他們在選秀中的位置也落在了每一輪的靠后段。這份沉重的代價不僅體現在紙面上，弗拉貝爾本人更有切膚之痛。他曾是2007年愛國者隊的線衛，那支球隊在前18場比賽中全勝，卻在超級碗XLII中以14比17輸給了巨人隊。次年他們帶著冠軍期望回歸，但湯姆·布雷迪在揭幕戰就遭遇了賽季報銷的膝傷。盡管愛國者隊在2008年仍以11勝5負收官，并贏下了最后四場，卻因為平局決勝規則被擋在了季后賽門外。
這充分展示了前路變化的迅疾。一個強大的陣容和經驗豐富的教練組能帶隊拼下11場勝利，但橄欖球最關鍵位置上的一次傷病就能重塑一切。選秀順位同樣反映著成功的代價，愛國者隊在2026年NFL選秀中原本排在首輪第31位，之后通過向上交易提升了三個順位。正如球隊官網對這批新秀的評價所指出的，球隊的崛起意味著他們只能從比前一年靠后得多的候選人才池中進行選擇。
賽程表上也絕無緩慢重置的空間。愛國者隊的官方賽程顯示，他們將于9月9日周三在客場挑戰西雅圖海鷹隊，這是自2016年以來首次在賽季揭幕戰上演超級碗的立即重賽。隨后的較量同樣不容喘息：整個賽季包括六場全美直播的比賽、一趟慕尼黑之旅，以及八場對陣上賽季季后賽球隊的對決。在這條規則和賽程聯手構筑的衛冕美聯冠軍的窄路上，新英格蘭愛國者隊即將邁出第一步。
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