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據英國女王大學等多機構組成的國際天文學團隊最新研究，天文學家成功發現了一顆極為罕見的系外行星——NGTS-38 b。這顆被稱為“超級木星”的巨型行星質量約為木星的4.5倍，寬度比木星大出約8%，其最顯著的特征在于圍繞宿主恒星運行一周需要180天（約半年時間）。在目前通過“凌日法”所探測到的系外行星中，其公轉周期之長名列前茅。
這顆行星的線索最早可追溯至2020年圣誕節，當時美國國家航空航天局（NASA）的凌日系外行星巡天衛星（TESS）捕捉到了該恒星因行星遮擋而產生的單次微弱亮度下降（即“凌日”現象）。隨后，由英國女王大學博士生托比·羅德爾（Toby Rodel）與克里斯托弗·沃森（Christopher Watson）教授領導的研究團隊，利用位于智利的下一代凌日巡天（NGTS）望遠鏡對該恒星進行了長達200多個夜晚的持續監測，終于成功捕捉到了第二次凌日過程的尾聲。研究團隊進一步通過分析恒星光譜的分裂與光波變化，測出了行星對恒星產生的微小引力拉拽，最終聯合多方數據確認了這顆軌道周期為180天的行星的存在。
通常情況下，運行在長周期軌道上的行星極難被觀測發現，因為它們穿過恒星前方的頻率極低。研究表明，NGTS-38 b的運行軌道并非正圓，而是呈現溫和的橢圓形。在其軌道的近星點，它與恒星的距離僅比水星到太陽的距離稍遠；而在遠星點，其距離已接近地球到太陽的距離。由于其宿主恒星比太陽更大、溫度更高，因此這顆行星的整體溫度高于地球，在同類巨行星中屬于溫度相對較低的“溫熱超級木星”。
天文學家指出，NGTS-38 b巨大的質量賦予了它極強的引力，且由于距離宿主恒星足夠遠，它具備捕獲并維持衛星或行星環的潛在條件，這為未來探索太陽系外系外衛星提供了極具價值的目標。此外，將系外行星的探測極限推向更長周期，也是未來尋找類似地球宜居行星的關鍵技術積累。
這項成果已正式發表于《英國皇家天文學會月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）。與此同時，由智利阿道夫·伊巴涅斯大學的費利佩·羅哈斯（Felipe Rojas）和拉斐爾·布拉姆（Rafael Brahm）博士領導的另一支獨立研究團隊也識別出了這一行星系統，并在arXiv上發表了研究成果?？茖W家們一致認為，此類保留著早期形成“指紋”的罕見行星，將為揭示巨行星的起源與演化機制提供關鍵依據。
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