上海
隨著年齡增長，衰老是不可避免的生物學過程。我們往往更加關注特定部位的衰老，例如皮膚出現皺紋，腿腳反應不夠靈活。但在科學家眼里，衰老并非局限于某個組織，不同器官之間的信息交流在系統性衰老調控中發揮著不可忽視的作用。一旦信息交流出現障礙，衰老便會加速。
近日，一項發表于《細胞-代謝》的研究發現了一條涉及骨骼肌、下丘腦和棕色脂肪之間的通信通路。在這條通路中，骨骼肌分泌的Mimecan蛋白作為外周信號，作用于下丘腦，進而通過交感神經輸出調控棕色脂肪的產熱功能，最終影響核心體溫節律和壽命。
在這項研究中，研究人員首先對比了年輕小鼠和老年小鼠三種骨骼肌的基因表達譜，他們發現Mimecan蛋白是唯一一個在衰老過程中表達顯著下調，但在延緩衰老小鼠模型中表達得到恢復的分泌蛋白。
進一步研究發現，Mimecan蛋白主要由骨骼肌分泌，但會受到交感神經的精密調控。當神經信號減弱，肌肉的Mimecan蛋白產量就會下降。
為了驗證Mimecan的功能，研究人員構建了肌肉缺失Mimecan的小鼠模型。這些小鼠雖然在年輕時看似正常，但到了中年時期，就開始出現了明顯的衰老跡象，比如身體脂肪增加、核心體溫調節能力受損。尤其是在夜晚活動時，這些小鼠無法有效升高體溫。同時，它們體內的棕色脂肪組織功能紊亂，線粒體產能下降。總體來看，小鼠會更早地變得易胖和怕冷，這也與自然衰老時的現象類似。
▲研究示意圖（圖片來源：參考資料[1]）
既然Mimecan蛋白水平會隨著衰老不斷下降，那么補充它能否延緩衰老呢？
研究人員發現，補充Mimecan蛋白確實有這種效果。當他們通過基因療法，使老年小鼠肌肉重新大量生產Mimecan之后，身體轉變就迅速發生了。這些老年小鼠血液中的Mimecan水平恢復到了年輕時的狀態。它們原本衰退的體溫調節功能，再次變得活躍。同時，棕色脂肪重新被激活，線粒體活力大增。
更驚人的是，這些接受“Mimecan補充療法”的老年小鼠，中位壽命與最大壽命得到了一定程度的延長。而且，研究發現老年小鼠的體溫調節能力越強，就會活得越久。這表明，維持強有力的體溫晝夜節律，可能是延緩衰老、延長壽命的關鍵之一。
圖片來源：123RF
當然，我們目前并無法通過藥物或療法來提升Mimecan水平。但研究人員也給出了日常中可能發揮作用的方式，那就是運動。
他們讓老年小鼠進行了為期8周的自主跑輪運動。結果發現，運動組小鼠的肌肉交感神經信號增強，肌肉和血液中的Mimecan水平得到了有效維持。而沒有額外運動的對照組，Mimecan水平持續下降。不過，在那些肌肉缺失Mimecan表達能力的小鼠身上，運動的益處就完全消失了。
這項研究首次揭示了骨骼肌通過分泌Mimecan蛋白，與神經系統和棕色脂肪構成一個精密的跨器官調控網絡，影響著哺乳動物的衰老速度和壽命極限。在真正可用的療法到來之前，或許主動增加運動量，讓肌肉動起來是一種潛在的抗衰替代策略。
參考資料：
[1] Kentaro Mori et al, Muscle-derived Mimecan regulates hypothalamus-brown adipose tissue communication and promotes health and lifespan in mice, Cell Metabolism (2026). DOI: 10.1016/j.cmet.2026.04.003
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