上海
對癌癥患者來說，他們面臨的健康威脅除了腫瘤本身，還包括一種與腫瘤相關的惡病質綜合征。相關研究估計，約四分之一的癌癥死亡可歸因于惡病質的發生。惡病質常常會伴隨慢性疾病出現，導致患者丟失肌肉和脂肪，生活質量嚴重下降，甚至可能因身體虛弱而無法繼續接受抗癌治療。
長期以來，科學家認為惡病質與免疫系統紊亂有關。慢性疾病引發強烈免疫反應后，會大幅增加身體能量需求，同時導致患者食欲下降。隨后，身體被迫分解自身肌肉和脂肪來維持免疫系統的運作。但最近，《科學》期刊的一項研究為理解惡病質提供了完全不同的視角。研究團隊發現，腫瘤可能通過直接“劫持”神經系統來引發惡病質。
研究首先構建了多種肺癌小鼠模型，用于分析不同癌癥相關基因的影響。結果顯示，攜帶Lkb1基因突變的特定亞型更容易誘發惡病質，而其他亞型則不會。過往研究已知，Lkb1是人類肺癌中最常見的突變基因之一，并且與患者預后更差有關。
隨后，研究團隊嘗試通過高熱量、高脂肪飲食幫助這些小鼠增加體重，但結果完全出乎意料：高脂飲食反而使小鼠食欲進一步下降，體重流失更加嚴重。這一意外現象，促使研究團隊開始重新思考惡病質的發病機制。
圖片來源：123RF
過往的一個項目給了研究者一些啟示，他們曾發現肺部的感覺神經元能夠感知流感病毒，并將信號傳遞至大腦，從而誘發厭食、活動減少。那么腫瘤細胞是否也利用同樣的神經通路與大腦通訊，并影響進食行為？
為驗證這一假設，研究團隊直接對神經系統進行干預。他們首先阻斷了肺部與大腦之間部分感覺神經連接的活性，結果顯示小鼠的惡病質癥狀得到了一定緩解。隨后，他們通過特定方式使肺部感覺神經元完全失活，這一干預手段的效果更為明確，小鼠的惡病質被顯著抑制了。
這些實驗首次證明，周圍神經系統在癌癥惡病質中扮演著未知的關鍵角色。傳統觀點認為，惡病質主要由血液中的循環免疫因子驅動，而這項研究表明腫瘤同樣可以通過“劫持”神經系統來實現這一目的。
隨后，研究團隊進一步探索了腫瘤向神經系統發送的具體信號。通過比較不同肺癌亞型，他們發現誘發惡病質的Lkb1突變腫瘤產生的前列腺素E2水平遠高于其他亞型。前列腺素E2是一種來源于動物脂肪的脂質信號分子，在炎癥和發熱反應中發揮重要作用。
當小鼠全身或腫瘤細胞無法合成前列腺素E2后，即使攜帶Lkb1突變也不會發生惡病質。而如果使用阿司匹林和布洛芬來阻斷前列腺素E2的合成，同樣能夠有效預防惡病質。
圖片來源：123RF
從轉化角度來看，前列腺素E2的前體是ω-6脂肪酸，主要來源于動物脂肪。因此，研究也嘗試在飲食層面進行了干預實驗。當研究人員將高脂飼料替換為僅含ω-3脂肪酸的飼料時，由于ω-3無法轉化為前列腺素E2，腫瘤失去了與神經系統通訊的能力，惡病質的發展也得到了抑制。這一發現也解釋了，為何高動物脂肪飲食會加劇惡病質而非改善癥狀。
總體來看，新研究不僅更新了我們對癌癥惡病質發病機制的認識，也為藥物開發提供了明確的分子靶點。而像阿司匹林和布洛芬這類已有數十年使用歷史的常見藥物可能獲得新的應用方向。另外，研究人員強調，研究并非簡單地建議“少吃脂肪”或“多吃ω-3”，而是提示不同脂肪來源，可能通過改變體內前列腺素E2的合成來影響惡病質進程，這是未來需要更多研究進行驗證的方向。
參考資料：
[1] A dietary switch promotes sensory neuron–dependent cancer-associated cachexia. Science (2026). DOI: 10.1126/science.adz4196
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