北京
我們心里都清楚。勒布朗·詹姆斯選新球隊這事兒，花的時間實在太長、太長、太長了。長到令人心煩。這不僅僅是體育記者在陰陽怪氣地抱怨某位NBA球員拖延了他的假期安排，但也不完全不是。NBA總裁本人坦言，各支球隊和電視轉播方不停打電話問他關于賽程敲定的事宜，可聯盟沒法敲定，因為勒布朗仍然是自由身。這類難題在NBA極為罕見，因為休賽期運作的節奏通常極快。
頂薪合同的存在，讓NBA不必像MLB自由市場那樣進行漫長頂級的巨星談判拉扯。最頂尖的球員清楚自己要價幾何，各隊心知肚明誰掏得出錢，資金圍繞市場飛速流轉。自由球員巡回考察乃至冗長的洽談會議都已基本退場。短則一兩天，市場上的絕大部分錢便已花出去，最大牌的自由球員通常也塵埃落定。可勒布朗是億萬富翁，而且擺明了不是單純依據金錢來做決定。這意味著那些追逐他的球隊無需為他預留巨額薪資空間，余下的市場也不會被心有所屬的球隊所羈絆。他完全可以慢慢觀望，而他也正這么做。到筆者行文此刻，暫無任何已知的時間表。他過去曾提及，這次自由球員決定過程甚至可能拖到八月，而眼下距八月僅剩十天。
那么，問一個大概率縈繞在你腦海的疑問：這算不算NBA史上最漫長的巨星級自由球員選擇過程？我直接給答案：不是。雖然有點作弊之嫌，但邁克爾·喬丹與芝加哥公牛的合同在1998年終結后，他直接退役，因此三年未與任何球隊簽約，直到2001年才復出加盟華盛頓奇才。那是跨度三年的自由身，一個勒布朗幾乎絕無可能打破的、屬于喬丹的記錄。可就算撇開這個技術性細節，勒布朗2026年的這次自由球員之旅，眼下也還沒創紀錄。事實上，這甚至不是勒布朗·詹姆斯本人最漫長的一次自由球員經歷。
我們來劃定一下評判范圍。首先，我們只梳理本世紀以來的自由球員簽約情況。原因有幾方面。其一，頂薪合同是在1999年的勞資協議中才引入，這為自由球員市場的運作模式劃下了一道明確的分界線。其二，社交媒體顯然是進入21世紀很久之后才真正興起。想找到21世紀初那幾年關于簽約何時達成的可靠報道已經相當困難。再往前的年份，查證近乎不可能。其次，我們需要界定什么算“巨星級自由球員”。我設定了兩條標準：球員必須在成為自由球員的同一個自然年內入選過全明星陣容。舉例來說，2026年滿足這一標準的全明星自由球員，便是勒布朗和諾曼·鮑威爾，他們都入選了2026年的全明星賽。第二，這名自由球員必須是非受限制的。
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