北京
埃德蒙頓油人隊球迷盯了一整年的問題，在AHL貝克斯菲爾德禿鷹隊的賽季結束后，終于有了新的答案。去年夏天，當球隊從坦帕灣閃電隊交易來頂級前鋒新秀艾克·霍華德時，外界曾用一組NCAA出身的球員為他勾勒發展軌跡。一年過去，21歲的霍華德在AHL打出了領跑所有適齡新秀的進球效率，那份比較名單也隨之更新：最接近他的那個人，如今已是一個在NHL單賽季轟入24球的卡爾加里火焰隊前鋒。
上賽季，外界為霍華德找到的最具參考價值的比較對象是吉米·斯納格魯德、馬特·科羅納托和亞當·高德特。三人在相同年齡、同一聯賽交出了相近的數據單。但斯納格魯德在21歲這年直接跳級，代表圣路易斯藍調隊在NHL打滿70場，斬獲21個進球和30次助攻，總計51分。霍華德同樣在賽季開局站上了NHL冰面，卻在29場比賽中僅交出2球3助攻共5分的答卷，進攻手感未能延續。然而，一旦將對比視角拉回AHL，情況的輪廓就清晰得多。數據顯示，霍華德在21歲這年的AHL表現，甚至跑贏了科羅納托當年在AHL的產出。科羅納托在那個賽季也曾在NHL出場34次，得到3球6助攻共9分，但在AHL的效率更高。正是他在職業生涯第二個完整賽季迎來爆發，77場NHL比賽攻入24球，成為火焰隊前場的重要火力點。考慮到斯納格魯德所在的藍調隊正處于快速重建期，他獲得的發揮空間可能遠非霍華德在油人隊體系中所能比擬，兩人真實能力的差距或許比紙面數據所顯示的要小。目前來看，科羅納托依然是霍華德最合理的成長模板。
若將搜尋范圍擴大至本賽季，情況則變得更為特殊。霍華德憑借在AHL新秀中場均進球數領跑的表現，天然缺乏同一年份的直接可比樣本。將時間軸拉回2021-22賽季，并嚴格篩選21歲在AHL效力的前鋒，霍華德的數據呈現出明顯的離群特征。他距離溫哥華加人隊前鋒喬納森·萊克里馬基的軌跡尚有差距，而要求其生涯最終追平帕維爾·多羅費耶夫的成就，則顯得極不現實。在此之后，其余同齡人無論是在進球產量還是選秀 pedigree 上，都無法與霍華德匹配。這種“難以找到同類項”的狀況，帶出了硬幣的兩面。積極的一面在于，過去數年間，像霍華德這樣在21歲以AHL新秀身份交出如此產量和選秀背景的球員少之又少，這本身就意味著一種稀缺性。另一面則提醒人們一個現實：當絕大多數和他同年齡段的高天賦前鋒已經在NHL站穩腳跟并持續輸出時，他依然在AHL完成自己的新人賽季。這份延遲，在縱向的成長坐標系里，是無法被忽略的注腳。
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