近日,中國航天領域傳來振奮人心的消息,長征十號乙運載火箭在首次試飛中即圓滿達成回收目標,此舉標志著中國正式躋身全球僅有的兩個掌握火箭回收技術的國家行列。
與此同時,傳統航天強國俄羅斯,雖長期致力于可重復使用火箭技術的研發,卻因技術瓶頸與供應鏈挑戰,始終未能實現這一里程碑式的突破。
面對中國在該領域的率先突破,俄羅斯航天機構不甘示弱,宣布將加速推進阿穆爾-LNG可回收火箭的研發進程,意圖在中美俄航天競爭中占據一席之地。
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火箭回收技術,并非美國獨享的專利。
事實上,前蘇聯早在上世紀七十年代便已前瞻性地提出了這一構想,不過其設計思路與現今主流的垂直回收模式大相徑庭,蘇聯設想的是通過滑翔方式實現火箭的水平著陸。
回溯往昔,蘇聯在研制“暴風雪”號航天飛機時,配套使用了“能源”號重型火箭。
該火箭裝備了四個液體助推器,按照初步設計,這些助推器在完成任務分離后,將展開折疊翼與尾翼,如同飛機般滑翔返回發射基地,精準降落在預設的機場跑道上。
盡管從理論層面看,這一方案頗具可行性,但受限于當時蘇聯的經濟狀況,研發資金始終未能到位,導致項目進展緩慢。
隨著蘇聯的解體,這一創新構想最終未能轉化為現實。
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進入新世紀,赫魯尼切夫航天中心曾試圖重啟這一項目,計劃在“安加拉”火箭的第一級上安裝“貝加爾”號可回收助推器。
該助推器配備了折疊翼與噴氣發動機,旨在使火箭子級在分離后能夠像無人機一樣自主飛回跑道。
然而,由于資金短缺,這一設想最終僅停留在設計圖紙與概念階段,未能付諸實踐。
長期以來,蘇聯提出的滑翔回收方案始終未能取得實質性進展。
在俄羅斯猶豫不決之際,SpaceX公司的“獵鷹9號”火箭卻率先實現了垂直反推回收,為全球航天界樹立了新的標桿。
盡管俄羅斯航天界曾對垂直回收方案提出質疑,認為其會犧牲火箭的運載能力,但面對“獵鷹9號”的成功,俄羅斯仍堅持己見,繼續探索滑翔回收的可能性。
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然而,市場是殘酷的。
隨著馬斯克旗下的SpaceX公司在商業航天領域取得巨大成功,俄羅斯逐漸失去了部分國際火箭發射訂單。
面對這一嚴峻形勢,俄羅斯國家航天集團不得不承認現實,決定調整戰略方向。
2020年,俄羅斯宣布啟動阿穆爾-LNG項目,旨在研發一款兩級中型運載火箭,直接對標“獵鷹9號”。
阿穆爾-LNG火箭作為俄羅斯首款采用液氧甲烷發動機的可重復使用火箭,計劃在東方航天發射場設立專門的回收區域。
盡管其直徑達到4米級,但在回收模式下的最大有效載荷僅為10.5噸,相較于美國的“獵鷹9號”和中國的長征十號乙存在明顯差距。
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在技術水平上,阿穆爾-LNG火箭憑借RD-0169液氧甲烷發動機展現出了不俗的實力,甚至在某些方面超越了美國同類產品。
然而,在回收方式上,俄羅斯卻選擇了幾乎完全復制“獵鷹9號”的垂直返回模式,包括安裝格柵舵與尾部回收支架等關鍵部件。
盡管如此,如果阿穆爾-LNG火箭能夠成功研制并實現發射回收,仍有望在國際市場上與“獵鷹9號”展開激烈競爭。
遺憾的是,2022年俄羅斯與烏克蘭之間的軍事沖突,以及隨后歐美對俄羅斯實施的供應鏈封鎖,使得阿穆爾-LNG火箭的研發工作遭遇了前所未有的挑戰。
關鍵部件的供應中斷,加之俄羅斯國家財政向常規軍事力量的傾斜,導致航天部門經費捉襟見肘。
在有限的預算下,俄羅斯不得不優先保障前線導彈所需的格洛納斯導航系統與天基衛星偵察系統的升級,阿穆爾-LNG火箭的研發資金因此被大幅削減。
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近日,俄羅斯方面無奈宣布,原計劃于2026年完成首次發射并回收的阿穆爾火箭,其發射日期將推遲至2030年以后。
資金短缺與技術難題,成為制約俄羅斯可回收火箭研發的主要因素。
即便俄羅斯渴望在中美航天競爭中嶄露頭角,也至少需要等待五年以上的時間。
這無疑是對俄羅斯航天實力衰退的直接寫照,也再次提醒我們,航天領域的競爭,既是技術的較量,更是綜合國力的比拼。
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