美國聯邦航空管理局(FAA)已批準 SpaceX 再次試飛星艦原型機,此前該公司已查明其火箭系統助推級在5月一次飛行中發生故障的可能原因。
SpaceX 在上周末表示,星艦的下一次飛行最早可能于7月16日進行。這將是星艦第三版(V3)的第二次發射。SpaceX 還表示,本次星艦將搭載首批第三代星鏈衛星進入太空。此前,星艦僅搭載過這種更大、功能更強的互聯網衛星的模擬版本。
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這是 SpaceX 對其星艦系統的第二次試飛,也是其作為上市公司后的首次試飛,旨在測試市場對其“飛、敗、修”火箭開發策略的接受程度——該策略往往以火球告終,或者用首席執行官埃隆·馬斯克的話來說,爆炸是“計劃外快速拆卸”。SpaceX 于6月12日完成首次公開募股并在納斯達克證券交易所上市,成為全球市值最高的10家公司之一,募集資金近860億美元(約 5837.9億元人民幣),創下紀錄。
SpaceX 于5月22日進行的星艦 V3 首次試飛基本成功。該公司的超重型助推器將這枚高達407英尺(約124米)的火箭送入太空,隨后上級段分離,部署了20個衛星模擬器以及兩顆經過改裝、用于拍攝星艦外部的星鏈衛星。
新型第三代助推器原本應返回地球,并在墨西哥灣進行模擬著陸。但其發動機未能正確重新點火,最終墜入海中。
雖然星艦 V3 的第一級在5月成功部署了測試載荷并模擬在墨西哥灣著陸——這是 SpaceX 此前難以實現的一個里程碑——但在此過程中,它也在真空中損失了本應使用的三臺猛禽發動機中的一臺。SpaceX 在上周末表示,已進行了“多項硬件和操作改進”以防止此類情況再次發生。
在接下來的星艦試飛中,該公司將把第一批 V3 星鏈衛星送入太空,這些衛星旨在提高衛星網絡的容量和用戶速度。SpaceX 計劃在發射過程中部署20顆這類新衛星。據 SpaceX 介紹,這些衛星設計為通過“高容量激光”與更大的星鏈星座連接,并在部署后約20分鐘在大氣層中燒毀。其中6顆將配備攝像頭,用于拍攝星艦外部。
星艦和星鏈的 V3 版本對 SpaceX 的未來至關重要。星鏈是 SpaceX 在上市前唯一盈利的業務,而 SpaceX 需要星艦成為完全可重復使用的火箭系統,才有可能實現其基于太空的數據中心和星際旅行等宏大構想。
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