北京
那是幾年前的一個春訓早晨，克里夫蘭守護者隊亞利桑那訓練基地后場，史蒂文·關走向打擊區時，隊友們祝他好運。關一頭霧水，這不過是場無壓力的練習賽，對面投手丘上站著一個籍籍無名的新人。“他姓史密斯，”關心想，“這家伙能有多厲害？”
答案很快來了——一記快球像從投手指尖直接瞬移到捕手手套，關形容：“感覺他就在我面前出手，太特別了。”投手叫凱德·史密斯，身高6尺5（約1米96）、落選秀身份、當時仍在挖掘自身潛力。如今沒人再覺得他無名：本月史密斯被同行選進個人首次全明星賽，大家親眼見證了他時速在95英里以上的速球仿佛會“跳幀”般躥進本壘，也瞠目于他在第一個完整終結者賽季刷出的驚人三振數與聯盟領先的救援成功數。隊友們更佩服他的紀律、工作態度，以及近乎機械般日復一日執行的訓練流程，只為在第九局壓制任何站上來的打者。捕手奧斯汀·赫奇斯說：“這是大聯盟里你能見到的最好的投手之一。”
時間倒回2020年，受新冠疫情影響，大聯盟選秀壓縮到僅五輪，隨后是48小時凍結期，緊接著那個星期日早9點開啟一場“落選自由球員搶奪戰”，簽約金上限卡在2萬美元。守護者管理層把選秀名單拆分，開始給經紀人、球員和家人打突擊電話，整個氣氛像大學招生。有高管回憶，當時致電某位經紀人詢問客戶能否接受2萬簽約金，對方回復：“他可能會，但你得知道，他剛和大衛·奧爾蒂斯通過視頻電話。”面對這種名宿攻勢，高管毫無還手之力。幸運的是，史密斯并不吃名人背書那一套，他被打動的是數據和一套升級球路的藍圖。
守護者早在史密斯就讀加拿大不列顛哥倫比亞省阿伯茨福德高中時就留意過他，后來他在夏威夷大學馬諾阿分校期間露面不多，球隊通過分析投球機制的視頻依然下定決心。那一年，各隊平均簽下約6名落選自由球員，有四隊至少簽了10人，波士頓紅襪更憑借重量級人物游說簽下14人。守護者則堅持精準定向的策略，這恰好合史密斯胃口——他處理事情同樣深思熟慮、一絲不茍。隨著各隊開始接觸，史密斯也以同樣的謹慎與周密投入評估，其后故事便一發不可收。
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