銀河系外最大恒星之一WOH G64發(fā)生巨變，科學家見證恒星臨終蛻變

宇宙中的恒星，大多數(shù)都會平靜地度過一生，但質(zhì)量越大的恒星，生命越短暫，死亡也越壯烈。
最近，國際天文學界把目光集中到一顆距離地球約16.3萬光年的巨型恒星——WOH G64身上。這顆位于大麥哲倫星系中的超級恒星，在短短十多年間發(fā)生了令人震驚的變化，甚至讓天文學家直言：“我們正在實時見證一顆超大質(zhì)量恒星生命最后階段的演化?！?/p>

那么，它真的要爆炸了嗎？
銀河系外最大的恒星之一
WOH G64位于大麥哲倫星系，距離地球約16.3萬光年，是目前已知體積最大的恒星之一。
根據(jù)最新觀測結(jié)果，它擁有一系列令人震驚的數(shù)據(jù)：
距離地球：約16.3萬光年；
恒星質(zhì)量：約28～30倍太陽質(zhì)量；
半徑約為太陽的1500～1540倍；
光度約為太陽的28萬～30萬倍；
年齡僅約1000萬年左右。
如果把WOH G64放在太陽的位置，它的外層幾乎能夠延伸到木星軌道附近，整個太陽系內(nèi)側(cè)都會被它吞沒。
相比太陽約46億年的年齡，它雖然年輕得多，卻已經(jīng)走到了生命終點附近。
十幾年內(nèi)發(fā)生劇變
真正令科學家震驚的，并不是它巨大，而是它變化得太快。
研究人員整理了1992年至今超過30年的觀測數(shù)據(jù)發(fā)現(xiàn)，WOH G64一直是一顆典型的紅超巨星。

然而到了2014年前后，它突然出現(xiàn)明顯異常：
光譜發(fā)生改變；
表面溫度明顯升高；
恒星顏色由深紅逐漸向黃色轉(zhuǎn)變；
原本穩(wěn)定的亮度變化規(guī)律被徹底打破；
周圍形成大量新的高溫塵埃和氣體。
這些變化意味著，它已經(jīng)偏離了傳統(tǒng)紅超巨星的發(fā)展軌跡。
紅超巨星為何會變黃？
一般來說，恒星顏色代表表面溫度。
紅超巨星表面溫度通常只有3400～3800攝氏度左右。
而黃色超巨星則可以達到4500～6000攝氏度。
最新研究估計，WOH G64在短時間內(nèi)溫度提高了超過1000攝氏度，這種變化在恒星演化中極其罕見。
理論模型認為，如此快速升溫意味著：
恒星外層包裹的大量氣體正在被快速拋射；
恒星內(nèi)部開始重新調(diào)整結(jié)構(gòu)；
核心已經(jīng)接近最終燃燒階段。
這種變化在人類現(xiàn)代天文學歷史中幾乎從未完整記錄過。
數(shù)據(jù)分析：它到底損失了多少物質(zhì)？
WOH G64還是目前已知質(zhì)量流失最劇烈的恒星之一。

科學家估算：
每年損失恒星物質(zhì)約10??至10?3個太陽質(zhì)量；
數(shù)萬年即可拋射數(shù)個太陽質(zhì)量；
周圍形成厚厚的塵埃包層；
紅外觀測顯示，大量新形成熱塵埃包圍恒星。
正因為這些塵埃不斷遮擋恒星，所以它曾一度變暗，讓不少科學家誤認為它即將爆炸。
隨后更高精度觀測發(fā)現(xiàn)，它的變化比想象更加復雜。
真的是超新星前兆嗎？
答案并不能完全確定。
目前主要存在幾種解釋。
第一種觀點認為，它已經(jīng)從紅超巨星演化為黃色超巨星，這可能意味著距離超新星爆發(fā)越來越近。
第二種觀點認為，它其實仍屬于紅超巨星，只是外層大氣極度膨脹，再加上大量塵埃遮擋，導致觀測結(jié)果發(fā)生改變。
第三種觀點則認為，它可能擁有一顆伴星，兩顆恒星之間發(fā)生物質(zhì)交換，造成了今天看到的各種異?，F(xiàn)象。
它什么時候會爆炸？
這是公眾最關心的問題。
遺憾的是，目前沒人能夠準確預測。
按照恒星演化理論，像WOH G64這種質(zhì)量約30倍太陽的恒星，生命只有約1000萬年。
如今它已經(jīng)接近這一壽命。
未來可能出現(xiàn)三種結(jié)局：
第一，發(fā)生Ⅱ型超新星爆發(fā)；
第二，直接坍縮形成黑洞；
第三，繼續(xù)經(jīng)歷一段黃色超巨星階段后再進入最終死亡。

研究人員認為，即便最終發(fā)生超新星，也更可能是在未來數(shù)百年至數(shù)千年尺度，而不是“隨時爆炸”。
為什么WOH G64如此重要？
過去，人類只能通過不同恒星去拼湊恒星的一生。
而WOH G64不同。
它是極少數(shù)能夠在人類幾十年的觀測周期內(nèi)，就出現(xiàn)明顯演化變化的超大質(zhì)量恒星。
這種實時變化，為研究恒星死亡機制提供了珍貴樣本。
它不僅關系到超新星如何形成，還關系到黑洞誕生、重元素生成以及銀河系乃至整個宇宙化學演化的過程。

未來幾年，隨著更先進望遠鏡持續(xù)觀測，這顆宇宙巨星是否會繼續(xù)發(fā)生驚人的變化，甚至最終迎來壯烈終結(jié)，仍將是全球天文學界關注的焦點。