NASA竭力挽救“多面手”軌道衛(wèi)星免于焚毀

美國宇航局（NASA）一項(xiàng)史無前例的計(jì)劃——將一顆敏感的科學(xué)衛(wèi)星轉(zhuǎn)移到更安全的軌道——已遭遇一周的延誤，但發(fā)射仍將繼續(xù)。

今年二月，NASA暫停了其“尼爾·格雷爾斯·斯威夫特天文臺”上的所有科學(xué)活動(dòng)，希望借此減小阻力，為這顆太空望遠(yuǎn)鏡爭取時(shí)間，否則軌道衰減將把它拖入地球大氣層，在劇烈摩擦中葬身火海。此后的幾個(gè)月里，這家美國航天機(jī)構(gòu)一直在爭分奪秒，拼湊一項(xiàng)“再升軌”任務(wù)，以將其重新部署到更高、更安全的軌道上。

這項(xiàng)極不尋常的行動(dòng)——據(jù)稱是同類首次衛(wèi)星服務(wù)——計(jì)劃部署一艘價(jià)值3000萬美元、配有三條機(jī)械臂的軌道飛行器，名為LINK。它由私營航空航天公司Katalyst Space研制，按照NASA新聞稿中的說法，它將“在幾個(gè)月內(nèi)緩慢提升斯威夫特的軌道高度”。然而，截至今天上午，NASA拯救斯威夫特的任務(wù)在不到一周內(nèi)已推遲三次，原因是周二和周三天氣惡劣，周四又出現(xiàn)“運(yùn)載火箭問題”，導(dǎo)致Katalyst的救援機(jī)器人暫時(shí)無法升空。

“本次任務(wù)下一次發(fā)射嘗試的日期……將在團(tuán)隊(duì)分析完今天嘗試的數(shù)據(jù)后確定。”NASA公共事務(wù)專家艾麗絲·費(fèi)希爾在最新消息中寫道。

再升軌、再利用、再循環(huán)

在斯威夫特約21年的在軌生涯中，這顆衛(wèi)星早已超越了最初的目標(biāo)：記錄伽馬射線暴，也就是遙遠(yuǎn)致密恒星坍縮形成新生黑洞時(shí)發(fā)出的電磁信號。這臺望遠(yuǎn)鏡在2004年耗資2.5億美元（按今天幣值約合4.52億美元）建造，此后還展現(xiàn)出諸多功能：發(fā)現(xiàn)X射線耀斑、繪制星系圖、追蹤從地球近旁呼嘯掠過的小行星，甚至記錄下一個(gè)黑洞從伴星汲取物質(zhì)的景象，以及其他各種橫向應(yīng)用。

“這是一項(xiàng)高風(fēng)險(xiǎn)、高回報(bào)的任務(wù)。”NASA天體物理學(xué)部主任肖恩·多馬加爾-戈德曼在本周首次嘗試發(fā)射前表示。

“嘗試這次升軌將讓我們獲益良多，它比設(shè)法替換斯威夫特的觀測能力更經(jīng)濟(jì)，也讓NASA能推動(dòng)本國衛(wèi)星服務(wù)產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，造福所有人。”

LINK機(jī)器人航天器將從馬紹爾群島共和國的夸賈林環(huán)礁出發(fā)，由一架改裝過的洛克希德·馬丁L-1011飛機(jī)載上高空。馬紹爾群島是美國在南太平洋的長期戰(zhàn)略盟友。升空后，NASA計(jì)劃用諾斯羅普·格魯曼公司的飛馬座XL火箭從空中將LINK送入軌道，并沿著與斯威夫特天文臺相交的路徑飛行。

連接過往的LINK

據(jù)稱，Katalyst Space的LINK航天器重約880磅（400千克），高約5英尺（1.5米），尺寸最多只有斯威夫特的三分之一。它將由三臺太陽能離子推進(jìn)器驅(qū)動(dòng)，同時(shí)以機(jī)械臂將NASA的這顆衛(wèi)星操控至安全位置，從而保住其凝視深空、記錄已知宇宙最早時(shí)期宇宙事件的能力。

“在研究宇宙方面，斯威夫特就是NASA的多面手。”NASA斯威夫特研究項(xiàng)目首席科學(xué)家S·布拉德利·森科說，“過去二十年來，斯威夫特一直在NASA理解宇宙運(yùn)行機(jī)制的努力中扮演關(guān)鍵角色，我們期待升軌完成后能重新投入這項(xiàng)工作。”

Katalyst從去年9月才開始組裝LINK航天器，當(dāng)時(shí)NASA主動(dòng)聯(lián)系該公司，委托其設(shè)計(jì)、建造并測試一款能把這臺靈敏的科學(xué)儀器輕柔送入新軌道的裝置。

“斯威夫特當(dāng)初并未按可接受在軌服務(wù)來設(shè)計(jì)。”Katalyst首席執(zhí)行官李建熙指出，“通過展示我們可以快速且經(jīng)濟(jì)地延長其壽命，我們正在為那些從未考慮在軌維護(hù)的航天器，創(chuàng)建一套服務(wù)藍(lán)圖。”

在李建熙看來，這遠(yuǎn)不止一次救援任務(wù)，更是人類作為航天物種需要證明的概念驗(yàn)證。“如果我們要在地球之外建立持久存在，就必須具備在太空操控環(huán)境的能力，”他說，“這意味著部署能在發(fā)射后重新定位、維修、加注燃料和改裝的機(jī)器人航天器。”

如果朋友們喜歡，敬請關(guān)注“知新了了”！