北京
1937 年,抗日戰(zhàn)爭全面爆發(fā)。在淞滬、南京、武漢一連串空戰(zhàn)里,中國本就弱小的空軍幾乎拼光。也正是這一年,美國退役陸軍航空隊(duì)上尉克萊爾·陳納德應(yīng)邀來華,出任中國空軍顧問。眼看制空權(quán)盡失,中國把求援的目光投向大洋彼岸:不只要買飛機(jī),更希望有能駕機(jī)作戰(zhàn)的美國飛行員來華助戰(zhàn)。
1940 年冬到 1941 年春,經(jīng)陳納德多方奔走、羅斯福總統(tǒng)秘密批準(zhǔn),中國促成從美國采購 100 架柯蒂斯 P-40 戰(zhàn)機(jī),并招募約 100 名飛行員、約 200 名地勤,合計(jì)約 300 人。這批志愿者脫離美軍軍籍,以一家民間公司雇員的"平民"身份受雇來華,借此繞開美國當(dāng)時(shí)"中立"的法律限制。
他們的待遇很高:飛行員月薪約 600 美元,每擊落一架日機(jī)再獎(jiǎng) 500 美元。這 100 名飛行員里,約 40 人來自陸軍航空隊(duì),約 60 人來自海軍和海軍陸戰(zhàn)隊(duì)。他們分批從舊金山出發(fā),在緬甸東吁完成訓(xùn)練,飛機(jī)在仰光附近組裝,最終交付 99 架。
飛虎隊(duì)真正的本事,在打法而不在硬拼。P-40 轉(zhuǎn)彎笨重,但俯沖快、機(jī)身結(jié)實(shí)。陳納德?lián)硕ㄏ妈F律:絕不與日機(jī)纏斗,而是搶占高度、俯沖突襲、打完立刻脫離——這就是著名的"打了就跑"。這里要澄清一個(gè)流傳很廣的誤解:飛虎隊(duì)的主要對(duì)手不是海軍的零式,而是日本陸軍航空隊(duì)的九七式(Ki-27)和一式"隼"(Ki-43)。這些飛機(jī)靈活輕巧,卻普遍沒有裝甲和自封油箱,中彈就著火。P-40 以己之長攻敵之短,才能在數(shù)量劣勢(shì)下反復(fù)占到便宜。再加上一張遍布中國的民間防空預(yù)警網(wǎng),日機(jī)剛起飛就被層層通報(bào),P-40 總能提前爬升到有利高度迎戰(zhàn)。
1941 年 12 月 20 日,飛虎隊(duì)在昆明上空迎來首戰(zhàn)并告捷,來襲的日軍轟炸機(jī)群損失慘重,此后一度不敢再轟炸昆明。此役讓"飛虎隊(duì)"之名傳遍中國。
至于戰(zhàn)績,歷來有不同口徑的記載。當(dāng)年中方記錄飛虎隊(duì)擊落日機(jī)約 297 架;歷史學(xué)者 Daniel Ford 后來依據(jù)日方檔案核實(shí),認(rèn)為其中空戰(zhàn)確認(rèn)擊落約 115 架,其余為地面擊毀及可能戰(zhàn)果。數(shù)字雖有出入,方向卻一致:一支飛行員不足百人、只作戰(zhàn)七個(gè)月的隊(duì)伍,給日本航空兵造成了實(shí)打?qū)嵉闹貏?chuàng)。這已是了不起的戰(zhàn)功,無需夸大,也不該被低估。
代價(jià)同樣應(yīng)當(dāng)銘記:14 名飛行員在作戰(zhàn)中陣亡、被俘或失蹤,另有 2 人因日軍空襲負(fù)傷不治,6 人死于事故。他們中的不少人長眠在中國;而那些被擊落的飛行員,又常常是被中國軍民冒著生命危險(xiǎn)救護(hù)、輾轉(zhuǎn)數(shù)百里送回部隊(duì)的。這段并肩作戰(zhàn)結(jié)下的情誼,至今仍在中美兩國民間被反復(fù)講述。
1942 年 7 月 4 日,飛虎隊(duì)完成使命、改編并入美軍建制。
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