福建
咸豐至同治年間，大清的半壁江山都泡在血水之中。曾氏兄弟以理學為基，用宗族血脈與重金火器鍛造出三十萬湘軍，硬生生砸碎了太平天國。
然而，天京城外的絞索早在暗中收緊。朝廷六萬蒙古鐵騎與數路綠營陳兵鄂皖，以合圍之勢死死盯住驕橫跋扈、獨攬首功的五萬吉字營。外部是十面埋伏的朝廷殺陣，內部是狂熱失控的權力欲，這盤賭上曾氏全族性命的殘局，已逼至無可退讓的絕境。
天京破城的血腥味尚未散去，三十余名重甲悍將就在深夜踏破了總督行轅的死寂。一件繡著九條五爪金龍的明黃大氅被狂暴抖開，直直罩向書案，將那方象征大清欽差權柄的漢白玉玉印狠狠砸作滿地齏粉。
01
咸豐三年的雨季，比往年來得都要猛烈。
從兩廣涌出來的太平軍，順著湘江水道一路北上。太平軍東王楊秀清親率主力沿江直下，九江、安慶接連失守，江南大營的欽差大臣向榮連退六十里，整個江南的防線碎成了一地齏粉。半個南方的水網，都泡在血水和浮尸里。
八旗和綠營的營盤早就爛透了，武昌城頭的黃龍旗倒下時，朝廷經制之軍的火器連一輪齊射都湊不齊。滿營的兵丁扔下號衣，混進逃難的人群里潰散得無影無蹤。
江南的財賦重地已經被切斷，漕糧運不到京城。朝廷的折子一天三道催著地方團練出兵，可地方大員們都在觀望。沒有軍餉，誰也不肯拿自己的身家性命去填這個無底洞。
長沙城外的官道上，全是推著獨輪車往南逃的難民。
米價從入春時的三百文一斗，一路砸到了兩千四百文，城門外的護城河邊，每天清晨都能掃出成堆的餓殍。空氣里混雜著發霉的泥土味和經久不散的尸臭。
衡陽，退省庵。
雨水順著青瓦砸在天井的青石板上，碎成了白白的一層水霧。
曾國藩坐在書案后，手里捏著一本剛送來的厘金賬冊。
屋里沒點火盆，透著一股江南梅子雨季特有的霉濕氣。粗瓷茶碗里的茶水早就涼透了，面上浮著一層暗青色的茶堿。
“上個月，由水路設卡抽分的厘金，一共是白銀七萬四千兩。”
幕僚劉蓉站在門邊，聲音壓得很低，外頭的雨聲幾乎要把他的話音蓋過去。
曾國藩沒抬頭，手里的朱砂筆在紙面上劃過，留下一個刺眼的紅圈。
“抽分卡子再往外推三十里，在湘潭、衡州再設兩個抽厘分局。只要是過境的鹽船、茶包、布匹，逢十抽一，一文錢也不能漏。特別是洋莊茶，按百抽五的重稅走。”
劉蓉看著賬冊上密密麻麻的紅圈，往前走了一步。
“地方上的縉紳已經遞了話，說咱們在鄉間私設卡子，不合大清的律例。湖南巡撫衙門那邊也透了風，說咱們這是在奪朝廷的財權。按大清律例，地方官吏私收稅賦，這是形同割據的殺頭之罪。”
“大清的律例，現在連一個縣衙都守不住了。”
曾國藩把賬冊合上，推到案臺邊緣。
“綠營吃兵部的皇糧，遇敵先潰。我們要練新軍，就得自己找錢。一石米兩千四百文，一斤火藥六百文，一門十二磅的洋炮要三千兩雪花銀。沒有厘金，這兵一天都練不下去。”
劉蓉沉默了片刻，開口道：“戶部的折子下來了，撥給湘軍的軍餉，只有區區三萬兩，還要分作六期解送，這分明是朝廷在防著咱們。”
曾國藩放下朱砂筆，端起桌上冰涼的茶水喝了一口。
“朝廷防的是漢人握兵權，所以這錢糧，絕不能指望戶部。把賬冊抄錄一份，明日送到提庫，把現銀備好。”
劉蓉拿起賬冊，轉身退了出去。
天井外的校場上，泥水四濺。
招兵的條案前，放著幾口大木箱，里面全是白花花的碎銀子。幾千個剛從田間地頭招募來的湖南農夫，正光著膀子在雨里排隊按手印。只要按上紅手印，領一把長矛，立刻發安家銀二兩。
這些人手上還帶著老繭，腳上穿著草鞋，許多人連大字都不識一個，但他們認得站在點將臺上的那個人。
曾國藩的九弟，曾國荃。
湘軍的建軍規矩，從一開始就透著一股子冷峻的實用主義。
曾國藩用的是儒生領山農的法子，武將不要那些在綠營里混成老油條的兵痞，全用讀過四書五經、講求忠孝節義的理學書生。兵卒不要城里的市井閑漢，專挑大山里本分、木訥、力氣大的農夫。
不練經制之兵，只練私兵。將必親選，兵必自招。營官招哨官，哨官招什長，什長回鄉招募同村同族的子弟。
誰招來的兵，就聽誰的號令。
拿了銀子，命就是帶兵官的。軍餉發下去，不是朝廷給的恩典，是帶兵大將軍的賞賜。這種用理學綱常和宗族血緣死死綁在一起的軍事機器，從地基上就繞開了兵部的兵符。一旦離開自己的直屬長官，這支軍隊就會立刻癱瘓。
晚上，雨停了。
曾國藩的書房里多了一道人影。
曾國荃大步跨進門檻，身上的號衣還沒換，雨水順著甲片往下滴，在青磚地上砸出一個個水坑。濃烈的汗酸味和硝煙味瞬間塞滿了整個屋子。
“大哥，新兵湊齊了。”
曾國荃拉過一把交椅，大馬金刀地坐下，順手端起桌上的殘茶灌了一口。
“按你的規矩，全是從湘鄉一帶招來的老實農家子。不油滑，肯死戰。”
曾國藩捻著手里的佛珠，木珠碰撞，發出沉悶的喀噠聲。
“兵貴精，不在多。火器配得如何？”
曾國荃放下茶碗，瓷器磕在紫檀木桌面上，發出一聲脆響。
“剛從廣州洋行那邊走私了一批新貨，三千支前膛擊發槍，帶刺刀的。還有兩尊十二磅的開花炮。洋人要現銀，概不賒欠。”
曾國荃盯著書案上的地勢圖，手指重重地點在安慶的位置上。
“但這批軍火，原本是李鴻章在安慶托人定的，半道上被我加了五成價格硬截了過來。另外，咱們厘金局這個月的進項，我要調走八成。”
曾國藩撥動佛珠的手指停了下來。
窗外傳來營盤里戰馬打響鼻的聲音，夜風吹過，墻上的燭火猛地跳動了兩下，把兩人的影子在墻壁上拉得極長。
“八成厘金，四萬兩白銀。這是三軍的命脈。”曾國藩的聲音沒有絲毫起伏，“你要養多少人？”
曾國荃站起身，走到地勢圖前，手掌在長江水道上狠狠一抹。
“五萬。”
曾國荃的聲音在空曠的書房里回蕩。
“五萬人，全部編入我的吉字營。各路統領的糧餉可以短缺，但我吉字營的銀子，必須每月一結，絕不拖欠。大哥你坐鎮中樞統籌全局，這五萬人，我親自帶。從武昌到天京沿江的太平軍堡壘，我一個一個敲碎。”
曾國藩靜靜地看著眼前的親弟弟。
五萬精銳，加上西洋火器和最充足的錢糧，這支吉字營一旦成軍，將是整個江南戰場上最鋒利的一把刀。
但同時，這也是一支徹頭徹尾的曾家私兵。
朝廷的八旗主力在江南大營早被大火燒了個干凈，綠營兵連拿著農具的流民都彈壓不住。這五萬人，就是未來幾年決定天下大局的最大籌碼。
曾國藩從抽屜里取出一份蓋了督撫大印的空白文書，推到桌案中間。
“火器歸你。四萬兩白銀，明日去厘金局提庫銀。”
曾國荃一把抓起文書，揣進懷里。
“吉字營的兵餉，我定在每月四兩半銀子，比朝廷綠營的餉銀高出三倍。”
曾國荃走到門口，停下腳步，回頭看了一眼坐在陰影里的兄長。
“重賞之下，必有死夫。只要錢糧不斷，這五萬人，只認我們曾家，不認紫禁城。”
門簾掀起又落下，曾國荃的腳步聲在夜色中逐漸遠去，伴隨著遠處新兵營里傳來的陣陣軍號聲。
曾國藩重新拿起那支朱砂筆。
賬冊上的數字密密麻麻，每一個字背后，都是堆積如山的糧草、生鐵和白銀。
他提起筆，在吉字營三個字上，重重地畫了一個圈。
院子外頭，打更的梆子聲敲響了。
風裹挾著長江的濕氣倒灌進屋子，吹滅了案頭的燭火。曾國藩沒有起身去點燈，整個人坐在漆黑的書房里，只剩下漏壺里的滴水聲。
02
漏壺里的水滴剛剛砸在銅盤上，門外的風驟然變大，裹挾著幾百里外雨花臺的隱隱炮聲，直直地灌進漆黑的書房。
同治三年夏天的江南梅雨季，黏膩得像化不開的血水。
距離曾國荃率吉字營扎營天京城外的雨花臺，已經過去了兩年。
城外的壕溝挖了三道，寬深各兩丈，木柵欄打了一層又一層。這種結硬寨、打呆仗的戰法，把五萬吉字營像鐵釘一樣死死楔在天京的南大門。每天都有成百上千的太平軍從城內沖出來，企圖決死突圍，又在十二磅洋炮的轟擊下變成壕溝里層層疊疊的爛肉。
江南大營外的秦淮河早就變了顏色，江面上的浮尸順著水流往下漂，空氣里全是硝煙味和腐肉暴曬后的惡臭。天京城內的米價已經沒人去算了，因為根本沒米可買，城墻下的樹皮和野草連根都被挖光。
安慶的兩江總督行轅內，曾國藩站在巨大的江南全圖沙盤前。
屋里沒有點火盆，潮濕的空氣在青磚上凝結成水珠。
他手里捏著一封信，紙面上沾著泥水，邊緣已經被馬夫的汗水浸得發黃。
“九帥又把折子頂回來了？”
幕僚趙烈文站在沙盤的另一側，外頭連綿的雨聲把他的聲音壓得很沉。
曾國藩沒有作聲，只是把手里的信箋平推到沙盤邊緣。
趙烈文借著窗外昏暗的天光，掃了一眼上面的字跡。
“天京合圍在即，吉字營力能克堅。李少荃之淮軍、左季高之楚軍，皆需嚴守原防，切勿使其越雷池一步。若強派客軍來援，吉字營上下誓不奉詔。”
趙烈文念出信上的原話，帳外的戰鼓聲恰好擂響，掩蓋了尾音。
曾國藩的手指懸在沙盤上空，緩緩落在揚州的位置。
那里插著一面鑲黃邊的綠營旗。
“富明阿在揚州屯兵三萬，按兵不動。官文的湖廣綠營死死卡在武昌，把控著咱們從長江中游調集糧草的水路。”
曾國藩的手指順著江面往上劃，最終停在鄂皖交界的黃州地界。那里密密麻麻插滿了蒙古八旗的軍旗。
“科爾沁親王僧格林沁，帶著朝廷最精銳的六萬馬步軍陳兵在此。名義上是防備北邊的捻軍南下，實際上，這六萬鐵騎順江而下，距離我的安慶大營，只有不到五天的馬程。”
窗外一陣悶雷滾過，震得沙盤邊緣的碎沙簌簌往下掉。
趙烈文看著沙盤上的旗幟分布。
東面是李鴻章的淮軍，南面是左宗棠的楚軍，北面是富明阿，西面是僧格林沁。四面合圍的態勢，根本不是用來對付已經彈盡糧絕的天京。朝廷的絞索，正把三十萬湘軍，特別是天京城墻下那五萬驕橫的吉字營，死死套在中間。
“朝廷的明旨，是讓李大人的淮軍順江而上，協助九帥攻城。”
趙烈文把聲音壓得更低，帳外巡營兵丁的腳步聲踩在爛泥里，吧嗒作響。
“九帥這是把獨攬首功的欲望寫在了明面上。他不要援軍，不要旁人染指，就等于是在把朝廷的猜忌往死路上逼。”
曾國藩的手指依舊停在黃州界。
“五萬吉字營，在雨花臺殺了兩年，每天開銷的白銀數以萬計。天京城里太平天國十年積攢的金銀財寶，已經是這五萬驕兵悍將強撐著沒有嘩變的唯一指望。他們現在看誰都是來搶功、搶錢的仇人。”
曾國藩收回手，走到書案前，提起筆在硯臺里蘸了蘸墨。
“告訴李少荃，他的淮軍停在常州，一步也不許往前邁。”
趙烈文上前一步，門外牽馬的粗魯喝罵聲傳了進來。
“中堂大人，若是九帥真的一人破城，吉字營的聲勢將蓋過朝廷所有的兵馬。紫禁城里那位太后，連當年平定回亂的勝保都能下旨賜死，絕不會留一個手握五萬虎狼之師的曾家人。”
曾國藩手腕未停，筆鋒在紙上劃出凌厲的墨痕。
“朝廷的刀還沒落下，吉字營的刀柄卻已經不聽使喚了。”
